Guía · El agua y el ciclo · 12 minutos
El ciclo del nitrógeno: por qué un acuario nuevo mata peces.
El agua de un acuario puede verse limpia y aun así estar envenenando a los peces. La razón es el amoníaco, y lo que lo vuelve inofensivo son unos microbios que un acuario nuevo todavía no tiene. Aquí está cómo funciona, cómo se ve día por día y cómo saber que el tuyo ya está listo.
En corto
- Los desechos sueltan amoníaco; unos microbios lo pasan a nitrito y otros a nitrato.
- Los dos primeros son tóxicos. El nitrato se controla con cambios de agua y plantas.
- Un acuario nuevo se cicla antes de meter peces, hasta que amoníaco y nitrito marquen cero.
1 · El ciclo
¿Qué es el ciclo del nitrógeno?
Es el camino que recorre el nitrógeno de la comida dentro del acuario, en cinco pasos. Toca cada uno para leerlo, o deja que el recorrido avance solo.
Todo empieza con lo que sobra
Los peces sueltan amoníaco al digerir la comida, y la comida que nadie se come también se descompone en amoníaco.2 En un acuario recién montado no hay nada que lo saque.
¿Quiénes hacen el trabajo?
Casi todas las guías dicen "bacterias" y nombran a Nitrosomonas y Nitrobacter. Lo que se ha medido en filtros de acuario reales es más interesante:
- El primer paso, en agua dulce, lo hacen sobre todo arqueas, no bacterias. En un estudio de 27 filtros de acuarios de agua dulce, las arqueas que oxidan amoníaco eran mayoría en 23, y en 12 eran las únicas que se detectaron.4 También hay bacterias que lo hacen, como Nitrosomonas y Nitrosospira.1
- El segundo paso lo hacen bacterias del género Nitrospira. En acuarios de agua dulce no se detectó Nitrobacter, ni siquiera en los que recibieron un producto comercial que lo contenía.5
- Algunas Nitrospira hacen los dos pasos solas, de amoníaco a nitrato. Se descubrió en 2015.6
Por eso en esta guía hablamos de "microbios" y de dos equipos: el que convierte el amoníaco y el que convierte el nitrito.
2 · Día por día
¿Cómo se ve un ciclado en los tests?
Así se ven cinco semanas de un ciclado sin peces. Las curvas salen de un modelo de los dos equipos de microbios (el mismo del video de arriba), no de un dibujo. Mueve los días y mira qué marcaría tu test.
Día 35
Amoníaco0 ppm
Nitrito0 ppm
Nitrato38 ppm
Listo para los primeros peces. Amoníaco y nitrito marcan cero. Antes, un cambio de agua grande para bajar el nitrato, y entran pocos peces.
amoníaco y nitrito, eje izquierdo (0 a 16 ppm) · nitrato, eje derecho (0 a 40 ppm)
Qué muestra la simulación: el amoníaco llega a unos 3,0 ppm hacia el día 6 y marca cero el día 12. Justo cuando baja, sube el nitrito, que es el pico más alto (14 ppm hacia el día 16) porque el segundo equipo crece más lento y el amoníaco lo frena. El nitrito marca cero el día 24 y el nitrato termina en unos 38 ppm.
Es una simulación: dos poblaciones de microbios con crecimiento limitado por su alimento, una dosis inicial de amoníaco de unos 2 ppm y una entrada pequeña cada día, integradas paso a paso. La forma de las curvas es la típica de un ciclado sin peces; los días y los picos exactos cambian en cada acuario con la temperatura, el pH, la alcalinidad y cuánto amoníaco entra. "Cero" aquí es menos de 0,25 ppm, lo que alcanza a distinguir un test líquido.
3 · El pH importa
¿Por qué el mismo amoníaco es más peligroso con pH alto?
El test de amoníaco mide el total: el amonio (NH₄⁺), poco tóxico, más el amoníaco libre (NH₃), el peligroso.1 Cuánto hay de cada uno depende del pH y de la temperatura. Esta calculadora usa la ecuación de Emerson y colaboradores (1975).3
1,5 % está en la forma tóxica
De 1 ppm de amoníaco total, unos 0,015 mg/L son NH₃, la forma que más daño hace.
Con la misma lectura a pH 7 serían 0,006 mg/L: a este pH hay 2,5 veces más amoníaco tóxico.
Si tu kit reporta el amoníaco como nitrógeno (NH₃-N o "TAN como N"), multiplica la lectura por 1,22 antes de usar la calculadora. Bajar el pH a propósito no es la solución: la nitrificación consume alcalinidad, y si la alcalinidad baja de 20 mg/L los microbios dejan de trabajar bien y el pH puede caer de golpe.1
4 · Paso a paso
¿Cómo ciclar un acuario sin peces?
El ciclado sin peces es el que no le cuesta la vida a nadie. Seis pasos:
Monta todo y arranca el filtro
Agua de la llave con acondicionador (el cloro está para matar microbios, y los tuyos los necesitas vivos), calentador a la temperatura de tus futuros peces y el filtro encendido día y noche: estos microbios necesitan oxígeno.1
Dale amoníaco, sin peces
Sin una fuente de amoníaco no crece nada. Puede ser una pizca de comida cada día o amoníaco puro (cloruro de amonio) en una dosis medida. La gráfica de arriba arranca con unos 2 ppm y una entrada pequeña cada día.
Mide cada dos o tres días
Amoníaco, nitrito, nitrato y pH, y anótalo con la fecha. Un buen kit trae amoníaco, pH y termómetro, porque sin pH y temperatura no sabes cuánto del amoníaco es el tóxico.1
Espera las dos subidas
Primero sube y baja el amoníaco; después sube y baja el nitrito, mientras aparece el nitrato. En la simulación eso toma 24 días; UF/IFAS habla de seis a ocho semanas para un filtro nuevo.1 Cada acuario va a su ritmo.
La prueba de las 24 horas
El acuario está ciclado cuando la dosis de amoníaco de un día desaparece en 24 horas sin dejar nitrito: amoníaco y nitrito en cero, y el nitrato subiendo.
Cambio de agua y pocos peces
Haz un cambio de agua grande para bajar el nitrato y mete pocos peces. Los microbios crecen al ritmo de la comida que reciben: si metes todos de una, el amoníaco vuelve.
¿Qué errores se cometen al ciclar?
Creer que cero al principio es cero al final
Nos pasó. En nuestro acuario la fuente de amoníaco era una pizca de gusanos secos cada dos o tres días, más bacterias embotelladas. Al quinto día del ciclado, el 21 de agosto, el test dio todo en cero y con ese dato entraron las dos primeras neritas. Pero una pizca de comida suelta muy poco amoníaco: ese cero no decía si la colonia aguantaba la carga de peces que venía. El 29 de agosto apareció el amoníaco en trazas por primera vez, y el nitrato llegó el 31, cuando ya había peces. Hoy haríamos la prueba de las 24 horas antes de meter a nadie. Las lecturas están en Nuestro acuario.
Lavar la esponja del filtro con agua de la llave
Ahí vive casi toda la colonia. Se enjuaga en un balde con agua sacada del mismo acuario, nunca con agua clorada.
Confiar en el frasco de bacterias
Un frasco no reemplaza el test. En el estudio de los 27 filtros, los dos productos comerciales analizados traían bacterias que oxidan amoníaco, pero ninguna de las arqueas que dominaban los acuarios de agua dulce.4 Y en otro estudio, el Nitrobacter de un producto no se estableció en los acuarios.5 Lo que dice si el acuario está listo es la prueba de las 24 horas.
Meter todos los peces el mismo día
La colonia está dimensionada para la comida que recibía. Si la carga se multiplica de un día para otro, vuelven el amoníaco y el nitrito: por eso los peces entran de a pocos y se mide después de cada llegada. Si ya están adentro y el acuario no estaba ciclado, aquí está cómo ciclar con los peces dentro.
Olvidarse del nitrato
No hay un número único. La revisión de Camargo y colegas encontró efectos en exposiciones largas desde 10 mg/L de nitrógeno de nitrato (unos 44 ppm en la escala de un test de acuario) en las especies de agua dulce más sensibles, y propone 2 mg/L (unos 9 ppm) para protegerlas.7 En la práctica: que no suba semana tras semana, y cambios de agua regulares. Cuánta agua y cada cuánto, en cada cuánto cambiar el agua del acuario.
Fuentes
- Francis-Floyd, R., Watson, C., Petty, D. y Pouder, D. B. Ammonia in Aquatic Systems (FA16). UF/IFAS Extension, Universidad de Florida. edis.ifas.ufl.edu
- Durborow, R. M., Crosby, D. M. y Brunson, M. W. (1997). Nitrite in Fish Ponds. SRAC, publicación 462. srac.msstate.edu
- Emerson, K., Russo, R. C., Lund, R. E. y Thurston, R. V. (1975). Aqueous ammonia equilibrium calculations: effect of pH and temperature. Journal of the Fisheries Research Board of Canada, 32(12), 2379-2383. doi.org
- Sauder, L. A. y colaboradores (2011). Aquarium nitrification revisited: Thaumarchaeota are the dominant ammonia oxidizers in freshwater aquarium biofilters. PLoS ONE, 6(8), e23281. doi.org
- Hovanec, T. A., Taylor, L. T., Blakis, A. y DeLong, E. F. (1998). Nitrospira-like bacteria associated with nitrite oxidation in freshwater aquaria. Applied and Environmental Microbiology, 64(1), 258-264. doi.org
- Daims, H. y colaboradores (2015). Complete nitrification by Nitrospira bacteria. Nature, 528, 504-509. doi.org
- Camargo, J. A., Alonso, Á. y Salamanca, A. (2005). Nitrate toxicity to aquatic animals: a review with new data for freshwater invertebrates. Chemosphere, 58(9), 1255-1267. doi.org
Revisada el 9 de octubre de 2026. Cada cifra de esta guía sale de una de estas fuentes o de la simulación descrita en la sección 2. Si encuentras un error, cuéntanos por el boletín; así es cómo verificamos.
Sigue
¿Y ahora qué lees?
Nuestras lecturas reales
Diez mediciones de amoníaco, nitrito y nitrato, con lo que pasó en cada una.
Ver el acuarioQuién puede entrar primero
Fichas con litros, agua y compañeros, para elegir los primeros peces.
Ver especiesCuánto cuesta el test y lo demás
Precio por precio, en Colombia, en 2026.
Leer la entrada