Cada cuánto cambiar el agua del acuario, y cuánta

Lo normal es cambiar entre el 10 % y el 30 % del agua una vez por semana. Es el rango que dan las guías de bienestar animal del Reino Unido y de Australia, y la asociación británica del sector acuarístico (OATA) lo resume como "hasta un 25 % cada semana".¹³⁴ El cambio sirve para sacar el nitrato y la mugre que el filtro no elimina. Los peces se quedan adentro, y el agua nueva entra sin cloro y a la misma temperatura.

¿Por qué hay que cambiarle el agua al acuario si el filtro la limpia?

Porque el filtro no saca todo. Las bacterias del filtro convierten el amoníaco de los desechos en nitrito y después en nitrato, que es mucho menos tóxico pero se va acumulando. El Manual Veterinario Merck dice que el nitrato sale del acuario de tres maneras: con cambios de agua, con bacterias que viven sin oxígeno o con plantas vivas.⁷ En casi todos los acuarios caseros, la principal es el cambio de agua.

Hay un segundo motivo que casi nadie cuenta. Mientras trabajan, esas bacterias gastan los carbonatos del agua, y cuando se acaban el pH empieza a bajar. El Merck lo llama síndrome del acuario viejo: pasa cuando los cambios son pequeños y espaciados, o cuando solo se rellena lo que se evapora. Si el pH baja despacio, los peces se acostumbran sin mostrar nada; si baja de golpe, pueden morir.⁶

Por eso rellenar no es cambiar. El agua que se evapora es agua pura: los desechos se quedan y se concentran.

¿Cada cuánto y cuánta agua cambiar?

Las fuentes serias no dan una sola cifra, pero todas caen en el mismo rango:

La regla práctica que sale de ahí: un 20 a 25 % cada semana en un acuario con filtro y una carga normal de peces. Si el acuario es pequeño o está muy poblado, cambia más o con más frecuencia. Lo que no encontramos es un estudio que compare, por ejemplo, un 10 % semanal contra un 50 % mensual en acuarios caseros. No existe, que sepamos, así que desconfía de quien te dé una cifra exacta como si fuera ley.

¿Cómo saber si estás cambiando lo suficiente?

Midiendo el nitrato. Si sube semana tras semana, cambias poco. La OATA pide que en casa no pase de 20 mg/L por encima de lo que trae tu agua de la llave; a las tiendas les permite hasta 50, y la RSPCA de Australia pide menos de 50 para el betta.²⁸⁴

Un detalle que confunde: algunos kits miden nitrato (NO3) y otros nitrógeno de nitrato (N-NO3), y para pasar del segundo al primero hay que multiplicar por 4,4.⁷ Mira en la caja cuál es el tuyo antes de comparar con esas cifras.

El amoníaco y el nitrito tienen que estar en cero. La OATA recomienda medir el agua al menos una vez por semana.¹ Si alguno sale por encima de cero, ya no es un cambio de rutina: la RSPCA del Reino Unido dice que hay que cambiar la mitad del agua cada día y seguir midiendo hasta que mejore.³ Lo explicamos completo en cómo ciclar un acuario con peces dentro.

¿Cómo hacer un cambio de agua, paso a paso?

1. Prepara el agua nueva antes. Un balde con agua de la llave, el acondicionador dosificado para esos litros (está en la guía del agua de la llave) y la misma temperatura del acuario.
2. Apaga el calentador y, si quieres, el filtro. La mayoría son un tubo de vidrio que puede romperse si queda prendido fuera del agua,⁵ y el filtro no chupa aire cuando baje el nivel.
3. Saca el agua con un sifón, pasándolo por el fondo. Sacas agua y mugre al mismo tiempo. Los peces se quedan en el acuario: ninguna de las guías pide sacarlos.³ Y nunca arranques el sifón chupando con la boca: el agua del acuario puede traer bacterias dañinas si se traga.¹
4. Si toca, enjuaga la esponja del filtro en esa agua que sacaste, nunca debajo de la llave, porque el cloro mata las bacterias que mantienen el agua sana. La RSPCA de Australia dice que basta con enjuagarla cuando se tapa o una vez al mes.³⁴
5. Vierte el agua nueva despacio y vuelve a prender todo.

¿Qué pasa si cambio toda el agua o un porcentaje muy grande?

El riesgo no es el agua nueva en sí, sino el cambio brusco. La OATA pide que el agua nueva se parezca a la del acuario en dureza, pH, temperatura y oxígeno, para no estresar a los peces.⁸ Y en un acuario con amoníaco acumulado y pH bajo, el Merck recomienda cambios pequeños y diarios en vez de uno grande, porque al subir el pH de golpe el amoníaco se vuelve más tóxico.⁶

No encontramos ninguna fuente seria que hable por nombre del cambio del 100 %. Lo que sí se sabe es que las bacterias útiles viven en el filtro y en el sustrato, no en el agua, así que cambiarla toda no "reinicia" el ciclo. Lo que hace es sumar de golpe todos los cambios bruscos de los que advierten las fuentes. No le ganas nada.

¿Por qué en Bogotá hay que entibiar el agua del cambio?

Porque el agua "a temperatura ambiente" aquí es fría. En apartamentos medidos por investigadores de la Universidad de los Andes, el aire de adentro bajó a 17 y 18 °C, y en una semana de noviembre a menos de 16.⁹ La RSPCA del Reino Unido advierte que el agua nueva a otra temperatura le da un choque a los peces, y sugiere calentarla con un calentador aparte antes de echarla.³

Haz la cuenta con un acuario tropical a 26 °C: si cambias un 25 % con agua que quedó a 16 °C en un balde, el acuario baja a 23,5 °C de un momento a otro (0,75 × 26 + 0,25 × 16). Son 2,5 grados de golpe. La única cifra que encontramos en el Merck es para transportar peces, no para cambios de agua, pero sirve de referencia: no más de un grado por hora.⁷

Lo práctico: mezcla agua caliente de la llave con fría en el balde hasta que el termómetro marque lo mismo que el acuario, o deja un calentador de acuario en el balde desde antes. Más de esto en la guía de los peces sin calentador.

¿Un acuario plantado necesita menos cambios de agua?

Puede ser, pero no hay una cifra seria. Las plantas vivas sí consumen nitrato: lo dicen el Merck y la OATA.⁵¹ Lo que no encontramos es una fuente seria que diga cuánto se pueden espaciar los cambios en un acuario plantado; las cifras que circulan salen de blogs de tiendas. Lo honesto es medir: si el nitrato se mantiene bajo durante semanas, puedes probar a espaciar un poco y seguir midiendo.