Bitácora · Comportamiento
Cíclidos agresivos: por qué se pelean tanto (y las 8 cosas más intensas que hacen)
Los cíclidos se pelean porque defienden el pedazo de fondo donde van a criar, y en un acuario el que pierde no tiene para dónde huir. En un río, la pelea termina cuando uno se va; en una caja de vidrio puede terminar con un pez muerto.2 Esa misma intensidad es la que los hace fascinantes: hay cíclidos que cambian de cerebro en minutos al subir de rango, madres que pasan semanas sin comer y padres que alimentan a sus crías con su propia piel. Aquí van las ocho cosas más intensas que hacen, todas con fuente.
En corto
- Hay 1.771 especies de cíclidos reconocidas; 566 son de América.1 El oscar, el escalar, el disco y el ramirezi son de aquí, de Colombia.
- Casi toda pelea de cíclido es por territorio de cría. Una pareja formada pelea más que un grupo de jóvenes.
- En el acuario, la agresión se baja con espacio, escondites que corten la vista y compañeros que no compitan por el mismo fondo.
- Que un cíclido sea "fácil" con el agua no quiere decir que sea pacífico. El convicto es la prueba.
¿Por qué los cíclidos son tan agresivos?
Porque casi todos cuidan a sus crías, y cuidar crías exige un sitio seguro. Una pareja escoge una piedra, un hoyo o una concha, y desde ese momento todo lo que se acerca es una amenaza. Primero vienen las amenazas: aletas abiertas, colores más fuertes, la boca abierta de frente. Si el otro no se va, se trenzan.2 No es maldad: es el mismo instinto que en la naturaleza les permite sacar adelante a sus hijos en ríos llenos de depredadores.
El problema es el vidrio. Juan Miguel Artigas Azas, especialista en cíclidos, lo resume así: cuando los cíclidos quedan en un espacio cerrado y no pueden alejarse, las peleas muchas veces terminan con la muerte de uno de los peces.2
Las 8 cosas más intensas que hacen los cíclidos
1. El subordinado que se vuelve jefe en minutos
Cambia de color, de conducta y de cerebro
- Astatotilapia burtoni
- Lago Tanganyika
En este cíclido africano, los machos dominantes son de colores fuertes y los subordinados, grises y discretos. El laboratorio de Russell Fernald, en Stanford, retiró al macho dominante de un grupo y midió lo que pasaba con el de abajo: una vez que empieza a cambiar, se vuelve dominante en 2 a 10 minutos. Pasa de gris a azul o amarillo y le aparece una franja negra en la cara.4 Por dentro, las neuronas que controlan la reproducción crecen hasta ocho veces su volumen y empiezan a producir hormona en cantidad.4 El estudio salió en PLOS Biology en 2005.3
2. Pelear boca con boca
Lo que parece un beso es un pulso
- Muchos cíclidos territoriales
Cuando las amenazas no alcanzan, dos cíclidos se agarran por las mandíbulas y se empujan y se retuercen, con tirones de lado que buscan dañar la boca del rival.2 Es una lucha de fuerza pura: el que se suelta primero pierde el territorio. En un río, el perdedor se aleja; en un acuario, el ganador lo sigue persiguiendo.2
Ojo: si en tu acuario ves dos cíclidos "besándose", no es romance: están midiendo fuerzas. Si se repite todos los días, uno de los dos necesita otro acuario.
3. Padres que mudan a sus hijos de hoyo en hoyo
El cíclido convicto y su reparto de tareas
- Amatitlania nigrofasciata
- Centroamérica
Cuando nacen las larvas del cíclido convicto, todavía no nadan. Los dos padres las cargan con la boca, todas, hasta un hoyo pequeño que ya tenían cavado.5 Y se reparten el trabajo: el macho, más grande, pasa casi todo el tiempo defendiendo el territorio, y la hembra se queda pegada a las crías; de vez en cuando cambian de puesto un rato.5 Las parejas que repiten juntas mantienen esos papeles de una cría a la siguiente.5 Por eso un convicto criando en un acuario comunitario ataca a peces mucho más grandes que él.
4. Madres que pasan semanas sin comer
La incubación en la boca
- Muchos cíclidos africanos
- Astatotilapia burtoni: 2 a 3 semanas
Muchos cíclidos africanos no ponen los huevos en una piedra para cuidarlos ahí: la hembra los recoge en la boca y los lleva adentro hasta que las crías nadan solas. En Astatotilapia burtoni, esa incubación dura de 2 a 3 semanas, y durante todo ese tiempo la madre ayuna por voluntad propia: pierde peso y su metabolismo cambia por completo.6 Cuando suelta a las crías, vuelve a comer y recupera el peso rápido.6
5. Pez disco
Padres que alimentan a sus crías con su propia piel
- Para expertos (5 de 5)
- Desde 300 litros
- 26 a 30 °C
- Grupo de 5 o más
El disco es raro entre los peces: el macho y la hembra producen en la piel un moco del que se alimentan las crías después de nacer, y ese cuidado puede durar hasta un mes.7 Un estudio de 2010 midió ese moco y encontró que la cantidad de anticuerpos llega a su punto más alto justo cuando las crías empiezan a nadar, un papel que los autores comparan con el calostro de los mamíferos. Y hay destete, como en los mamíferos: llega cuando las crías llevan unas tres semanas nadando.7 Los autores concluyen que su cuidado se parece más al de las aves y los mamíferos que al de otros peces.7
Ojo: el disco de la tienda casi siempre es de criadero asiático, pero la especie también vive silvestre en el Amazonas colombiano, cerca de Leticia. Está en su ficha.
6. El comedor de escamas zurdo o diestro
Una boca torcida para robar escamas
- Perissodus microlepis
- Lago Tanganyika
Este cíclido del lago Tanganyika se alimenta de escamas que les arranca a otros peces, atacando por detrás. Su boca está torcida: en unos individuos hacia un lado y en otros hacia el otro, y cada tipo ataca el flanco que le queda cómodo.8 Lo increíble lo publicó Michio Hori en la revista Science en 1993: la proporción entre los dos tipos oscila alrededor de mitad y mitad porque las presas se ponen alerta del lado por donde más las atacan. Así, el tipo menos común siempre caza mejor, y vuelve a crecer.8
7. El bagre que les cuela sus huevos
El parásito de cría del lago Tanganyika
- Synodontis multipunctata
- Hasta 15 cm
El cuco pone sus huevos en nidos ajenos, y en el lago Tanganyika hay un bagre que hace lo mismo con los cíclidos que incuban en la boca. Pone sus huevos entre los del cíclido; sus crías se comen los huevos del anfitrión, y el cíclido, sin saberlo, termina cuidando a las crías del bagre como si fueran suyas.9
8. Ayudantes que pagan arriendo y peces que viven en conchas
La vida en comunidad del Tanganyika
- Neolamprologus pulcher
- Neolamprologus multifasciatus
- Lamprologus callipterus
En Neolamprologus pulcher, una pareja vive con varios ayudantes que cuidan las crías ajenas. Un experimento de 2013 encontró que los ayudantes que no son familia de la pareja ayudan más que los que sí lo son, y que ayudan todavía más cuando los investigadores simularon que se habían comido huevos: es su forma de pagar por quedarse en un territorio seguro.10
En el mismo lago, Neolamprologus multifasciatus, que no pasa de 4,5 cm y es probablemente el cíclido más pequeño que se conoce, vive en conchas vacías de caracol y defiende la suya con todo.11 Y en Lamprologus callipterus el macho junta conchas en un hoyo para que sus hembras desoven adentro: tiene que ser lo bastante grande para cargarlas y ellas lo bastante pequeñas para caber, al punto de que el macho puede pesar más de 20 veces lo que pesa una hembra.12
La historia de terror: el lago Victoria
Tanta especie y tan especializada también es frágil. En el lago Victoria, en África, se extinguieron cerca del 40 % de los cíclidos endémicos hacia los años ochenta.13 La culpa se le echó durante años a la perca del Nilo, un depredador grande introducido en el lago a mediados del siglo XX. Un estudio de 2024 que contó dientes de peces en los sedimentos del fondo mostró que la caída de los cíclidos empezó mucho antes de que llegara la perca, lo que les da más peso a las otras sospechas: el exceso de nutrientes en el agua y la pesca.13 Es lo mismo que pasa cuando alguien suelta un pez de acuario en un río, y en Colombia también ocurre: en 2016 aparecieron convictos de acuario en quebradas de Cundinamarca.14
¿Cómo evitar que los cíclidos se peleen en el acuario?
- Escoge la especie antes que el acuario. Un cíclido enano como el ramirezi o el apistogramma cacatúa cabe en un acuario mediano; un oscar pide 500 litros. Mira la talla adulta y el temperamento en la ficha.
- Dale a cada pareja su pedazo de fondo. Una pareja de ramirezi criando defiende unos 60 cm alrededor de su nido, y Seriously Fish no lo recomienda con otros cíclidos territoriales.15 Si caben dos territorios, que estén lejos.
- Corta la línea de vista. Troncos, rocas y plantas firmes hacen que dos peces no se vean todo el día de lado a lado del acuario, y que el que pierde tenga dónde esconderse.15
- Cuidado con el número tres. Cuando dos se emparejan, el tercer adulto de la misma especie puede terminar acosado. Si pasa, ese tercero necesita otro acuario.
- Nunca sueltes al que sobra. Entrégalo a una tienda o a otro acuarista. Un río no es la salida.
En nuestro acuario: en el de 135 litros viven tres ramirezis, que son cíclidos de los Llanos colombianos. La roca de la foto de arriba es donde más los fotografiamos. Por eso tenemos ojo con el punto 4: si dos se emparejan, el tercero va a quedar sobrando. Así está hoy el acuario.
Preguntas frecuentes
¿Por qué los cíclidos son tan agresivos?
Porque casi todos cuidan a sus crías y defienden el sitio donde crían. En la naturaleza el perdedor de una pelea se aleja; en un acuario no tiene para dónde huir, y las peleas pueden terminar con la muerte de un pez.
¿Por qué dos cíclidos se dan besos?
No son besos: es una pelea boca con boca. Se agarran por las mandíbulas y se empujan para medir fuerzas, y el que se suelta primero pierde el territorio.
¿Cuántas especies de cíclidos hay?
El catálogo de Eschmeyer reconocía 1.771 especies válidas de cíclidos el 21 de septiembre de 2026, de las cuales 566 son americanas. Hay más sin describir.
¿Qué cíclidos son de Colombia?
Entre los del acuarismo: el oscar y el escalar del Amazonas, el ramirezi de los Llanos, el disco del Amazonas cerca de Leticia y el apistogramma cacatúa del alto Amazonas. El acará azul, que muchas páginas dan como colombiano, no lo es: el nativo es el cocobolo.
¿Cómo evito que mis cíclidos se peleen?
Con espacio suficiente para cada pareja, escondites que corten la línea de vista, especies de tamaño parecido que no compitan por el mismo fondo, y sin dejar un tercer pez suelto junto a una pareja formada.
Fuentes
- Fricke, Eschmeyer y Van der Laan (eds.). Eschmeyer’s Catalog of Fishes: géneros y especies por familia (Cichlidae: 1.771 especies válidas), actualizado el 21 de septiembre de 2026. calacademy.org
- Artigas Azas, J. M. Cichlid Aggression. Tropical Fish Hobbyist Magazine. tfhmagazine.com
- Burmeister, Jarvis y Fernald (2005). Rapid behavioral and genomic responses to social opportunity. PLOS Biology 3(11): e363. journals.plos.org
- Universidad de Stanford (2005). Social status triggers genetic response in male cichlid fish. Nota de prensa en EurekAlert. eurekalert.org
- Snekser e Itzkowitz (2020). Convict cichlid parents that stay with the same mate develop unique and consistent divisions of roles. PeerJ. pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Transcriptomic changes associated with maternal care in the brain of mouthbrooding cichlid Astatotilapia burtoni reflect adaptation to self-induced metabolic stress (2023). Journal of Experimental Biology. doi.org
- Buckley, Maunder, Foey, Pearce, Val y Sloman (2010). Biparental mucus feeding: a unique example of parental care in an Amazonian cichlid. Journal of Experimental Biology 213: 3787-3795. doi.org
- Hori, M. (1993). Frequency-dependent natural selection in the handedness of scale-eating cichlid fish. Science 260: 216-219. europepmc.org
- Seriously Fish. Synodontis multipunctata (bagre cuco). seriouslyfish.com
- Zöttl, Heg, Chervet y Taborsky (2013). Kinship reduces alloparental care in cooperative cichlids where helpers pay-to-stay. Nature Communications 4: 1341. doi.org
- Seriously Fish. Neolamprologus multifasciatus. seriouslyfish.com
- Seriously Fish. Lamprologus callipterus. seriouslyfish.com
- Testing alternative hypotheses for the decline of cichlid fish in Lake Victoria using fish tooth time series from sediment cores (2024). Biology Letters. doi.org
- Herrera-R, Murcia-Castillo y Prada-Pedreros (2016). First record of Amatitlania nigrofasciata as introduced species in natural freshwaters of Colombia. Check List. checklist.pensoft.net
- Seriously Fish. Mikrogeophagus ramirezi (ramirezi). seriouslyfish.com
Revisada el 10 de octubre de 2026. Cada cifra de esta entrada sale de una de estas fuentes o de las lecturas de nuestro acuario. Si encuentras un error, escríbenos a biomabeta@gmail.com; así es cómo verificamos.
Quién escribe
Ángel Vargas tiene un acuario plantado de 135 litros y uno de betta de 24 litros en la Sabana de Bogotá, y mide el agua de los dos. Lo que aquí cuenta de su acuario está en las lecturas públicas. Más sobre Bioma Beta.