Cíclido boca de fuego

Lo describió Brind en 1918 como Thorichthys helleri meeki, con ejemplares de cerca de Progreso, en Yucatán, y Eschmeyer's Catalog of Fishes lo acepta hoy como Thorichthys meeki². Durante décadas se llamó Cichlasoma meeki, y ese es el nombre que todavía usa la AUNAP y que verás en algunas tiendas²⁶. El nombre de la especie honra a Seth Eugene Meek, el ictiólogo que compiló el primer libro sobre peces de agua dulce de México¹.

Su área natural va por la vertiente atlántica, desde el sistema del río Tonalá cerca de Coatzacoalcos, por Veracruz, Chiapas, Tabasco y la península de Yucatán, hasta el norte de Belice y Guatemala¹. Vive en ambientes de tierras bajas muy distintos: cenotes, lagunas, charcas de carretera, estanques de manantial, zanjas, arroyos y afluentes pequeños, con agua quieta a moderadamente corriente, de menos de metro y medio de profundidad, clara o turbia, dulce o apenas salobre¹. El fondo es de arena, lodo, marga o travertino, con o sin plantas, y con hojarasca y ramas sumergidas¹. FishBase añade que prefiere los tramos bajos y medios de los ríos, de corriente lenta, y que se mantiene cerca de la vegetación de la orilla para protegerse³. Comparte esas aguas con otros cíclidos y con vivíparos como mollies y espadas silvestres¹.

Casi todos los peces que se venden son de criadero comercial¹.

Seriously Fish acepta una base de 120 x 30 cm, unos 108 litros, para una sola pareja, y dice que en general le va mejor en acuarios más grandes, con varios de su especie y otras especies¹. FishBase da 100 cm de base como mínimo³. Fuera de la cría, los Thorichthys son bastante gregarios y se ven mejor en grupos de 8 o más¹, lo que ya pide un acuario grande.

No es exigente con la decoración siempre que haya cobertura y estructura: macetas de cerámica, tubos de PVC y otros materiales artificiales sirven¹. Un montaje más natural lleva arena suave, piedras lisas y raíces y ramas que formen sombras y cuevas¹. Come tomando bocados de arena y expulsando lo que no le sirve por las agallas y la boca¹, así que la grava gruesa le estorba. Un montaje que funciona: 120 cm de largo, arena fina, dos o tres piedras planas (son su sitio de desove), raíces, plantas bien enraizadas o atadas a la decoración, y una filtración que mantenga el agua muy limpia.

Las fuentes no coinciden en la temperatura. FishBase da 26 a 30 °C, pH de 6,5 a 7,5 y dureza de hasta 10 dH, tomados de un libro de acuarismo sobre cíclidos de Norte y Centroamérica (Conkel, 1993)³. Seriously Fish da un margen mucho más ancho, 20 a 32 °C, con pH de 6,5 a 8,5 y dureza de 2 a 15 dGH¹. Wikipedia da 23 a 30 °C y pH de 6,5 a 8,0, sin citar de dónde salen⁵. A nuestro juicio, los extremos de Seriously Fish (20 y 32 °C) son lo que el pez aguanta, no donde tenerlo, así que tomamos el rango de FishBase, 26 a 30 °C, la franja en la que caben las tres fuentes. En Bogotá necesita calentador. Con pH de 6,5 a 7,5 cumples con las tres a la vez.

Lo que más pesa no es el número sino la estabilidad. Seriously Fish lo califica de dificultad moderada porque necesita un acuario bien establecido y agua estable: viene de ambientes prístinos, la calidad del agua es lo primero y nunca debe entrar a un acuario biológicamente inmaduro¹. Cicla el acuario antes de meterlo.

Los Thorichthys son omnívoros que comen en el fondo: en la naturaleza, pequeños crustáceos como copépodos y cladóceros, otros invertebrados, moluscos y detritos, que sacan cerniendo la arena¹. FishBase lo describe como omnívoro que se alimenta sobre todo de algas³. Wikipedia añade que es oportunista y que, por lo poco que puede proyectar la mandíbula, las presas que escapan son una parte pequeña de su dieta⁵.

En acuario no es exigente, pero Seriously Fish pide variedad: buen alimento seco de grano fino más larva roja de mosquito, tubifex, artemia y larva de mosquito, vivos o congelados, y que al menos parte del seco tenga mucho contenido vegetal, como la espirulina¹. También funcionan las mezclas caseras gelatinizadas con alimento seco, mariscos en puré, fruta y verdura¹. Como come del fondo, usa gránulo que se hunda. Una o dos raciones al día. Pellets de cíclido, espirulina y congelados se consiguen en las tiendas de acuarismo en Colombia.

Seriously Fish lo describe como no especialmente agresivo, territorial cuando cría y capaz de comerse peces mucho más pequeños¹. Fuera del desove es bastante gregario¹, aunque se espera algo de pendencia entre ellos. Wikipedia describe la exhibición de la garganta roja, con los opérculos abiertos, como una amenaza dirigida a machos rivales que entran en su territorio, y lo considera apto para comunitarios con la advertencia de que en cría puede volverse muy agresivo con los de su especie y con otros peces; los dos pasajes están marcados como faltos de referencia⁵. Vive cerca del fondo, donde criba la arena y defiende su piedra de desove.

Es difícil sexar a los jóvenes. Los machos adultos crecen más, desarrollan filamentos más largos en las aletas dorsal y anal y tienen un color más intenso que las hembras, sobre todo en época de cría¹. Wikipedia añade que el macho tiene la garganta más roja y brillante y las aletas dorsal y anal más puntiagudas, y que puede llegar a unos 15 cm⁵.

Es un desovador de sustrato, monógamo y con cuidado de los dos padres, fácil de criar si está en buena condición¹. No parece haber un disparador especial: lo que más importa es la buena dieta y un mantenimiento riguroso, aunque los silvestres pueden ser más estacionales¹. Si no tienes adultos sexados, empieza con un grupo de jóvenes y deja que las parejas se formen solas, separándolas cuando lo hagan¹. Ponen los huevos sobre una superficie dura: una piedra plana, un tronco, una hoja ancha o el vidrio¹. La hembra deposita una o más filas y el macho pasa detrás a fecundarlas, y así hasta que ella termina¹. Seriously Fish habla de varios cientos de huevos¹; FishBase da de 100 a 500, cuidados por los dos padres, y cuenta que las larvas recién nacidas se pasan a hoyos poco profundos excavados en el sustrato, donde los padres las siguen vigilando³. La hembra se queda cerca de los huevos y el macho defiende el territorio alrededor¹.

Las parejas jóvenes o sin experiencia pueden comerse las primeras puestas, sobre todo si se sienten amenazadas¹. En un comunitario, si quieres sacar muchas crías, retira a los compañeros o los huevos¹. Las crías nadan libres a los 4 o 5 días del desove y comen sin problema alimento seco en polvo, nauplios de artemia y microgusano; el cuidado de los padres puede durar varias semanas¹.

Las fuentes consultadas no describen enfermedades propias de la especie. El riesgo que sí señalan es el agua: Seriously Fish insiste en que no tolera un acuario inmaduro y que la calidad del agua es lo primero¹. Las señales de alarma son las de cualquier cíclido: colores apagados y barras oscuras marcadas fuera de la cría, un pez escondido todo el día, aletas pegadas, pérdida de apetito o heridas por peleas con la pareja o con otro macho. Al comprarlo, elige jóvenes activos, con las aletas enteras y el vientre lleno, y si quieres pareja, compra un grupo de seis o más del mismo lote.

En Colombia su cultivo y comercio están autorizados. La Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP lo incluye en su artículo 3 entre las especies ornamentales no nativas que se cultivan en el país, con el código 728 y el nombre "Cichlasoma meeki"⁶. La misma norma prohíbe usar esas especies para repoblar cuerpos de agua naturales o artificiales y exige cultivarlas en sistemas cerrados⁶. No está en la lista de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008⁷.

Eschmeyer lo registra como introducido en Colombia, Hawái, Puerto Rico y Florida², y FishBase lo da como establecido en Colombia, con reproducción natural en la cuenca del Magdalena y "presumiblemente" escapado de criaderos de peces ornamentales (el registro cita una compilación de la FAO de 1988, Welcomme), en Singapur, en Puerto Rico (introducido entre 2000 y 2007) y en Hawái (desde 1940), y como no establecido en Israel⁴. Seriously Fish habla de poblaciones naturalizadas en Hawái desde 1940 y en Puerto Rico desde finales de la década de 2000, con reportes en Arizona y Florida¹. No encontramos registros de ejemplares de esta especie en GBIF para Colombia⁸, y no encontramos un estudio reciente que confirme esa población ni su estado; en tierra caliente encontraría agua a su gusto. Nunca lo sueltes en un río, un caño, una laguna o un estanque abierto.

La UICN lo evaluó como de preocupación menor (LC); FishBase da la evaluación del 3 de octubre de 2018³ y Eschmeyer cita la versión de 2019². No está en los apéndices de CITES: Species+, la base de datos de CITES, no devuelve nada al buscar Thorichthys⁹, y FishBase no le registra ningún listado³.