Tetra congo

Lo describió George Albert Boulenger en 1899 como Micralestes interruptus, con ejemplares de Stanley Pool, en el bajo Congo². Eschmeyer's Catalog of Fishes lo acepta hoy como Phenacogrammus interruptus, de la familia Alestidae (los tetras africanos), y lo ubica en la cuenca del río Congo, en la República Democrática del Congo². FishBase amplía el área al bajo y medio Congo, en la República Democrática del Congo y en la República del Congo³. Seriously Fish dice que las poblaciones silvestres son endémicas de partes de la cuenca del Congo¹.

Aunque lo llamemos tetra, no es de la misma familia que el neón o el cardenal: Eschmeyer lo pone en Alestidae, la familia de los tetras africanos, dentro del orden Characiformes². Tiene la forma llena de un tetra, con escamas bastante grandes⁴.

Sobre su hábitat natural las fuentes consultadas dicen poco más que eso: que vive en la cuenca del Congo y que se puede recrear con un biotopo africano de ramas, plantas flotantes y anubias¹. No encontramos en ellas datos medidos de temperatura, pH o dureza en su río. Lo que sí es claro es de dónde salen los que se venden: según Seriously Fish, la mayoría de los ejemplares del comercio se crían comercialmente en el Lejano Oriente y en Europa del Este¹. Lo que compras es, casi seguro, de criadero.

Seriously Fish pide un acuario de 120 x 30 x 30 cm, unos 108 litros, para peces adultos, aunque los jóvenes pueden estar un tiempo en acuarios más pequeños¹. FishBase da una medida mínima de 100 cm³. La razón es el tamaño de adulto y el nado: es un pez de 8 cm, activo, que vive en grupo y que muestra su mejor color con espacio libre para nadar¹.

El montaje ideal, según Seriously Fish, es un biotopo africano con ramas de tronco, vegetación flotante y anubias, aunque cualquier acuario bien plantado y con buen espacio libre sirve¹. Pide buena circulación de agua¹. Las flotantes tienen una función práctica: el tetra congo es asustadizo, y la luz tamizada y la cobertura lo calman. Seriously Fish anota que el color se ve mejor con luz desde el frente y desde arriba, sobre todo con luz natural¹.

Un montaje de ejemplo para 120 litros: arena, dos o tres ramas grandes en el fondo y los costados, anubias sobre las ramas, un grupo de plantas altas atrás, flotantes en una parte de la superficie y toda la franja central despejada para el cardumen. Con 6 a 8 tetras congo, un grupo de corydoras y una pareja de kribensis, tienes un acuario africano y sudamericano equilibrado.

El rango de Seriously Fish es de 23 a 28 °C, pH de 6,0 a 7,5 y dureza de 3 a 18 dGH, y prefiere agua del lado ácido de la neutralidad y blanda¹. FishBase da 23 a 26 °C, pH de 6,0 a 8,0 y dureza de 5 a 19³. Seriously Fish califica de flexibles el agua y la temperatura¹, y FishBase acepta incluso agua algo alcalina, hasta pH 8,0³. Para un pez de criadero eso da margen; lo que piden las dos es evitar los extremos, y lo más cómodo es agua de ligeramente ácida a neutra.

Lo que no es flexible es la calidad del agua. Seriously Fish lo señala como un pez bastante sensible a la calidad del agua: si no se mantiene un estándar alto, las aletas de los machos no se desarrollan bien y los peces pierden el color¹. En la práctica, eso pide un acuario ciclado, filtración generosa, poca carga de peces y cambios de agua regulares. Es la diferencia entre el pez gris de la tienda y el arcoíris de las fotos.

En la naturaleza es omnívoro y come gusanos pequeños, insectos, crustáceos, algas y otro zooplancton¹; FishBase anota gusanos, insectos pequeños, crustáceos y materia vegetal³. En acuario es poco exigente y acepta casi todo, pero Seriously Fish insiste en que una buena proporción de la dieta sea alimento vivo o congelado para que muestre su mejor coloración¹.

Una dieta que funciona: una buena hojuela o un microgránulo de base, obleas de alga o alimento con espirulina para la parte vegetal (Seriously Fish las sugiere)¹, y artemia, dafnia o larva de mosquito congeladas varias veces por semana. Dos raciones pequeñas al día bastan. En Colombia la hojuela, el congelado y las obleas de alga se consiguen en cualquier tienda de acuarismo.

Es pacífico, pero su nado activo y su tamaño de adulto pueden asustar a especies tímidas¹. Al mismo tiempo, él mismo es un pez que se asusta con facilidad, sobre todo si no vive en grupo¹. Seriously Fish lo recomienda para la mayoría de los acuarios comunitarios y aconseja mantenerlo en un cardumen de machos y hembras para lograr el mejor efecto¹; FishBase pide grupos de 5 o más³. Ocupa la zona media, nadando en grupo por el espacio libre.

Los dos problemas de convivencia van en direcciones opuestas: los peces que muerden aletas destrozan las aletas espectaculares de los machos, y los peces bravos o muy movidos lo estresan por su carácter asustadizo¹. Ninguna de las fuentes consultadas describe agresividad seria entre machos.

El macho es más grande y mucho más colorido, y desarrolla filamentos largos en la aleta caudal y una aleta dorsal muy alargada¹. FishBase da 8 cm de longitud total para el macho y 6 para la hembra³. Wikipedia describe la cola madura del macho como un apéndice plumoso gris violáceo con bordes blancos⁴.

Criarlo no es fácil, pero se puede¹. Es un pez que dispersa los huevos sin cuidado parental¹. Seriously Fish describe el método: acondicionar a los adultos con alimento vivo y congelado, elegir al macho de mejor color y a la hembra más gruesa y pasarlos a un acuario pequeño con fondo de malla, por la que los huevos caen y quedan fuera del alcance de los padres¹. Luz tenue, algunas matas de plantas y agua blanda y por debajo de pH 7 ayudan a que desoven¹. Tras una persecución del macho, la pareja desova lado a lado con un temblor¹. Una hembra puede poner hasta 300 huevos grandes en varios días de desove, aunque lo más común es de 100 a 200; los huevos caen al fondo¹³.

En las primeras 24 a 48 horas es común que muchos huevos se cubran de hongo, y conviene retirarlos con una pipeta larga¹. Los huevos eclosionan a los 6 días más o menos¹³. Las larvas comen infusorios cuando absorben el saco vitelino, unas 24 horas después, y a los 2 o 3 días pasan a nauplios de artemia o microgusano¹. En un acuario comunitario no cuentes con crías: los huevos caen al fondo sin protección y los propios padres se los comen¹.

Las fuentes consultadas no describen enfermedades propias de esta especie. Su punto débil documentado es la calidad del agua: con agua descuidada, los machos no desarrollan las aletas y los peces pierden el color¹. Las señales de alarma son colores apagados en un adulto, aletas deshilachadas o pegadas, peces que se esconden siempre o que nadan a sacudidas, y pérdida de apetito. Si las aletas de los machos aparecen mordidas, busca primero al culpable entre los compañeros.

Al comprarlo, no te asustes si se ve gris: es lo normal en un joven¹. Fíjate en que las aletas estén enteras, el vientre lleno y el grupo nade junto. Pide machos y hembras.

En Colombia su cultivo y comercio están autorizados. La Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP lo incluye en su artículo 3 entre las especies ornamentales no nativas que se cultivan en el país con fines de acuarofilia, con el código 720 y el nombre "Tetra congo"⁵. El parágrafo primero de ese artículo prohíbe usar esas especies para repoblar cuerpos de agua naturales o artificiales y exige cultivarlas en sistemas cerrados⁵. No está en la lista de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008 ni en sus adiciones⁶.

La UICN lo evaluó como de preocupación menor el 16 de febrero de 2009, y no está en los apéndices de CITES: Species+, la base de datos de CITES, no devuelve nada al buscar Phenacogrammus⁹, y FishBase no le registra ningún listado³. Wikipedia cita esa evaluación de la UICN publicada en 2010⁴. Es un pez africano: nunca se suelta en un río, una laguna o un caño colombiano.