Escalar

El escalar que se vende en cualquier tienda colombiana es Pterophyllum scalare, descrito en 1823 a partir de ejemplares del bajo Amazonas en Brasil³. Vive en la cuenca del Amazonas y en ríos vecinos del norte de Sudamérica: Brasil, Perú, Colombia (la Amazonía colombiana), Guyana (río Essequibo) y Guayana Francesa (río Oyapock)¹³. En Surinam también hay escalares, pero Eschmeyer's Catalog of Fishes los anota como introducidos³. En la naturaleza busca aguas quietas o de corriente suave, encharcadas o con mucha vegetación acuática y ribereña, donde su cuerpo aplanado y alto le permite esconderse entre tallos y raíces como si fuera una hoja más⁴. Ese hábito (aplanarse entre plantas verticales) es la razón de que en acuario busque siempre algo alto para refugiarse.

Existe una segunda especie, Pterophyllum altum, que mucha gente confunde con un "escalar grande" y que sí es nativa de Colombia en un sentido más estricto y más delicado: vive en afluentes del alto Orinoco, sobre todo los ríos Inírida y Atabapo (Guainía), y en el alto río Negro, que ya pertenece a la cuenca amazónica, entre Colombia y Venezuela²⁵. No es una variedad del escalar común, es una especie distinta: unos 18 cm de longitud total y cerca de 20 cm de alto⁵, de agua mucho más ácida y blanda, y casi siempre capturada silvestre, no de criadero². Volvemos sobre esto en "Legal y conservación".

Un escalar adulto necesita altura antes que largo: Seriously Fish recomienda un mínimo de 100 x 40 x 50 cm, unos 200 litros, para que la aleta dorsal y la anal (que en un adulto pueden medir más que el cuerpo) tengan espacio sin tocar el fondo ni la superficie¹. Un acuario bajo (de menos de 45 cm de alto) le queda chico aunque tenga muchos litros de largo.

Le gusta la vegetación alta y de hoja ancha (espadas amazónicas, Echinodorus, tallos de Vallisneria) porque ahí se refugia y, si llega a reproducirse, pone los huevos en esas hojas o en un tubo vertical¹. La corriente debe ser suave: en su hábitat natural no nada contra corrientes fuertes. No es un pez saltador, aunque una tapa siempre evita sustos; el sustrato oscuro ayuda a que sus colores resalten, aunque esto es estético y no hay fuente que lo haga obligatorio.

Un montaje típico: 200 litros, sustrato de grava fina oscura, un par de troncos, 4 a 6 matas de Echinodorus o Vallisneria repartidas para crear "pasillos", filtro que mueva el agua sin corriente fuerte, luz media.

El escalar común tolera un rango amplio: 24 a 30 °C, pH de 6,0 a 7,4, dureza de 0 a 15 dGH¹. No es exigente como el disco o el altum; se adapta bien al agua de Bogotá o de cualquier ciudad colombiana con un acondicionador básico, siempre que esté ciclada. Es sensible a cambios bruscos de temperatura y a picos de amonio y nitrito como cualquier cíclido mediano: cambios de agua parciales semanales (20 a 30 %) son más seguros que cambios grandes espaciados.

El altum es otra historia completamente distinta: necesita 28 a 32 °C, pH de 4,8 a 6,2 (agua ácida de verdad) y dureza de 0 a 5 dGH, condiciones de aguas negras amazónicas que no salen del grifo en ninguna ciudad colombiana sin osmosis y turba². Por eso el altum nunca es un pez para principiante ni para un acuario comunitario normal, aunque en una tienda lo vendan al lado del escalar común como si fueran intercambiables.

En la naturaleza el escalar come sobre todo zoobentos, es decir, crustáceos pequeños y otros invertebrados acuáticos del fondo¹. En acuario es omnívoro de verdad: acepta escamas y pellets de buena calidad como base, y agradece comida congelada o viva (artemia, larva roja) para que su color y su condición física mejoren. Un error típico es alimentarlo solo con escamas genéricas por años; otro es sobrealimentarlo, porque el escalar come con gusto aunque ya esté lleno. En Colombia se consiguen fácil hojuelas y pellets de buena calidad en cualquier tienda de acuarios o en Mercado Libre.

De joven (4 a 6 cm) el escalar es tranquilo y conviven varios juntos sin problema aparente¹, lo que engaña a quien recién lo compra. A medida que crece se vuelve más territorial, sobre todo al formar parejas, y empieza a ver como comida a cualquier pez que le entre en la boca entera: Seriously Fish advierte que puede comerse peces pequeños como los tetras¹, y en el altum nombra explícitamente al neón y al guppy como presas². No es un pez que persiga o muerda aletas por gusto como un barbo tigre; su depredación es puntual, de emboscada, y pasa más seguido de noche o cuando el pez chico queda solo. Vive en la zona media del acuario, aunque baja al fondo a buscar comida y sube cerca de la superficie en ocasiones.

Distinguir macho de hembra a simple vista es difícil y casi nadie lo logra con certeza fuera de la época de cría: la diferencia más confiable es la papila genital, visible solo cuando están listos para desovar (la del macho es más puntiaguda, la de la hembra más redondeada y ancha)¹. Fuera de ese momento, el tamaño y la forma del cuerpo no son indicadores seguros.

La reproducción es relativamente fácil si tienes un grupo de 5 o 6 jóvenes creciendo juntos: ellos mismos forman parejas. La pareja elige una superficie vertical (una hoja ancha, un tubo, el vidrio del acuario) y pone ahí los huevos, que después cuidan los dos juntos¹. En un acuario comunitario normal casi nunca sobreviven las crías, porque otros peces (incluidos los propios padres si están mal alimentados o estresados) se comen los huevos o las larvas. Si quieres criarlos en serio, lo básico es un acuario aparte para la pareja, agua estable y buena alimentación antes del desove.

El escalar es, en general, resistente si el agua está en orden; casi todos sus problemas de salud trazan de vuelta a picos de amonio, nitrito o cambios bruscos. Los signos de alarma son pérdida de apetito, respiración acelerada, manchas blancas (ich) o heces blancas filamentosas (a veces señal de parásitos internos, frecuentes en escalares importados o de criaderos con mucho estrés). Al comprarlo en tienda, revisa que nade derecho (no de lado ni con dificultad), que las aletas no estén rotas ni con bordes blancos, y que no tenga el vientre hundido.

El escalar común (Pterophyllum scalare) tiene libre comercio en Colombia: es de criadero, no está en ningún apéndice CITES y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo clasifica como de Preocupación menor desde 2020, sin amenazas documentadas pese a su uso masivo en el comercio de acuarios⁴.

El altum, Vulnerable en Colombia

El altum (Pterophyllum altum) es distinto. A nivel global la UICN también lo evalúa como de Preocupación menor (2020)⁵, pero el Libro Rojo de peces dulceacuícolas de Colombia (2012) lo clasifica como Vulnerable (categoría A2d), precisamente por tener una distribución muy restringida dentro del país, limitada a la estrella fluvial del Inírida y el alto río Negro⁶. Desde la Resolución 1609 del 14 de agosto de 2017, la Autoridad Nacional de Acuicultura y Pesca (AUNAP) prohíbe capturar, acopiar, transportar y comercializar altum en la cuenca del Orinoco entre el 1 de enero y el 30 de junio de cada año, y solo permite comercializar ejemplares de 2,0 a 8,0 cm de longitud estándar, para no sacar a los reproductores¹¹.

Esa veda la pidieron las propias comunidades de Inírida en 2016, después de que un estudio de AUNAP documentara que la captura de camadas enteras bajo el cuidado de los padres había reducido mucho la población⁷¹¹, y sigue en el listado de vedas vigentes de AUNAP¹². No está en ningún apéndice CITES. La pesca de altum (junto con el tetra cardenal, Paracheirodon axelrodi) es uno de los principales sustentos económicos de comunidades indígenas de Guainía, que la extraen de quebradas y caños asociados a los ríos Atabapo, Inírida, Guaviare, Orinoco y Ventuari⁷⁸. Comprar un altum de verdad, por lo tanto, no es comprar un pez de criadero: es comprar un pez silvestre colombiano, extraído dentro de un esquema de pesca regulada que además es el ingreso de familias enteras en el Guainía.