Pleco común

"Pleco común" no es una especie sino una etiqueta de tienda. Debajo de ella se venden sobre todo dos especies de Pterygoplichthys: P. pardalis, de la cuenca del Amazonas en Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Guyana y Perú¹, y P. disjunctivus, de la cuenca del río Madeira en Bolivia y Brasil². La primera tiene manchas redondas tipo leopardo (de ahí pardalis, "leopardo")⁸, y la segunda un patrón de líneas sinuosas, vermiculado⁶. Wikipedia anota que P. multiradiatus también se vende como pleco común⁹. Durante años se le llamó Hypostomus plecostomus, un error que todavía repiten muchas tiendas; el USGS explica cómo separarlos: Pterygoplichthys tiene de 9 a 14 radios en la aleta dorsal (la "vela") y Hypostomus de 7 a 8⁵.

En la naturaleza vive en llanuras inundables, ciénagas y charcas con poco oxígeno. FishBase explica que respira aire de forma facultativa y que P. disjunctivus tiene el estómago agrandado y adaptado como órgano respiratorio accesorio³⁴. El USGS agrega que el género aguanta agua salobre de hasta 10 partes por mil durante largos periodos, lo que le permite moverse por estuarios y costas⁵. Es decir: es un pez hecho para sobrevivir donde otros mueren, y esa es justo la razón por la que coloniza tan bien.

Colombiano en la Amazonía, introducido en el Cauca

P. pardalis es nativo de Colombia. Eschmeyer incluye a Colombia en su distribución¹, y la Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP autoriza su pesca ornamental en la Amazonía con el nombre de "cucha leopardo"¹³. Pero en 2020, Agudelo-Zamora y sus colegas publicaron en el Boletín Científico de la Universidad de Caldas que el mismo pez está introducido en la cuenca del río Cauca, desde el embalse de Salvajina hasta el río Nechí, y en el embalse de Calima⁷. Lo encontraron revisando ejemplares de museo que estaban mal identificados como la especie nativa del Magdalena, P. undecimalis⁷.

Los detalles son de película. Según el artículo, un pescador llevó unos cientos de ejemplares de la laguna de Sonso al embalse de Calima; en Sonso, el pez se vende de manera engañosa como filete de "merluza"; y en la plaza de mercado de Ibagué los autores vieron muchos ejemplares a la venta, con hembras llenas de huevos, que según el vendedor venían del alto Cauca⁷. Con fotos desde 1998 y testimonios de pobladores, calculan que la introducción tiene al menos veinte años⁷. Proponen dos vías: acuaristas que lo sueltan cuando crece o se aburren de él, y proyectos de acuicultura⁷.

ScotCat lo dice sin rodeos: crece demasiado para la mayoría de los acuarios caseros y necesita un tanque de 180 cm de largo o más⁸. Con 60 cm de fondo y 45 de alto eso son unos 490 litros; el valor de 500 litros de esta ficha es nuestro cálculo a partir de ese largo, no una cifra de la fuente. Como recomendación nuestra, dale cuevas grandes o troncos donde refugiarse, un filtro muy potente (Wikipedia advierte que produce muchos desechos⁹) y decoración pesada y firme, porque un pez de 50 cm mueve lo que encuentra.

Si ya tienes uno chico en un acuario de 60 u 80 cm, no es una emergencia hoy, pero sí un plan: o consigues un tanque grande en el próximo año o le buscas casa con alguien que lo tenga.

Las fuentes no coinciden del todo. FishBase da 23 a 28 °C, pH 7,0 a 7,5 y dureza de 10 a 20 dGH³; ScotCat da 25 a 30 °C y pH 5,5 a 7,5⁸. Tomamos FishBase para la ficha técnica, pero en la práctica el pleco es de los peces más tolerantes que se venden: vive en agua pobre en oxígeno y tolera hasta agua algo salobre⁴⁵. Lo que de verdad lo complica es la cantidad de desechos que produce un pez de ese tamaño: el nitrato sube rápido y pide cambios de agua grandes y frecuentes.

En la naturaleza come sobre todo materia vegetal: algas, aufwuchs (la capa viva que cubre piedras y troncos), plantas y quizá carroña⁹; el USGS añade detritos y organismos del fondo⁶. ScotCat lo describe como omnívoro que acepta vegetales, comida con proteína, escamas, tabletas y pellets, y anota algo clave: de joven come algas, de adulto ya no tanto⁸. En acuario dale tabletas de fondo para peces herbívoros, vegetales escaldados (calabacín, pepino, espinaca) y, de vez en cuando, algo con proteína.

Es tranquilo; ScotCat dice que por su naturaleza robusta puede vivir con la mayoría de los peces grandes⁸. Las fuentes consultadas no describen su horario de actividad en acuario. Si tienes otro loricárido grande, pon una cueva por pez para evitar pleitos. En la naturaleza los machos excavan madrigueras en las orillas, donde se ponen los huevos⁵⁹.

No encontramos en las fuentes consultadas una forma confiable de diferenciar machos y hembras a simple vista. No encontramos en las fuentes consultadas reportes de cría en acuarios caseros. En la naturaleza los machos excavan madrigueras en orillas de barro, y ahí se ponen los huevos⁵⁹. Lo que se vende sale de granjas: ScotCat cuenta que las formas albinas llegaron al Reino Unido a comienzos de los noventa desde programas de cría en la República Checa, y que hoy se cría en granjas del Lejano Oriente y de Florida⁸.

No encontramos en las fuentes enfermedades propias de la especie. El problema típico del pleco en casa no es una enfermedad sino el espacio: crece en un acuario pequeño, el agua se carga de nitratos y el pez se ve apático o con la piel opaca. Al comprarlo, fíjate en que el vientre no esté hundido, porque muchos llegan con hambre.

La UICN clasifica a las dos especies como Preocupación menor, con evaluaciones del 25 de noviembre de 2020³⁴, y ninguna está en los apéndices de CITES³. P. pardalis es nativa de la Amazonía colombiana y la AUNAP autoriza su pesca ornamental como "cucha leopardo"¹³; P. disjunctivus no figura en esa resolución¹³. No está en la lista de especies exóticas invasoras de MinAmbiente¹⁰¹¹¹².

Su historial afuera es largo. El USGS tiene registros en Florida, Puerto Rico, Carolina del Norte y otros estados, por liberación de acuarios o, en el caso de P. disjunctivus en Florida, probablemente por escapes de granjas⁵⁶. Los machos excavan madrigueras en las orillas; en grandes números eso aumenta la sedimentación y puede desestabilizar los taludes y acelerar la erosión⁵. Las agregaciones también pueden alterar el ciclo de nitrógeno y fósforo⁵, y en el caso de P. disjunctivus el USGS advierte que, al raspar algas y comer organismos del fondo, podría estar afectando la base de la cadena alimenticia⁶. Agudelo-Zamora y colegas citan además impactos en México y otros países (más turbidez, consumo de moluscos, menos peces nativos) y advierten que en Colombia comparte comida con especies nativas como P. undecimalis, Hypostomus hondae, el bocachico del Magdalena y el besote, algunas en el Libro Rojo⁷. Nunca lo sueltes en un río, laguna, humedal o embalse.