Tetra cardenal

El cardenal vive en quebradas de bosque de la cuenca del río Negro y del alto Orinoco, repartido entre Brasil, Colombia y Venezuela¹⁹. Su área confirmada va desde Santa Isabel do Rio Negro (Brasil) río arriba hasta la parte baja de los ríos Vaupés e Içana (que van al río Negro) y Guaviare, Inírida, Meta y Vichada (que van al Orinoco), más el canal del Casiquiare y parte del Orinoco venezolano¹. En Colombia, la región de Inírida (Guainía) es el corazón de su pesca comercial².

Hay dos hábitats bien distintos: en el río Negro vive en igapós e igarapés de agua oscura por los taninos, con vegetación de orilla que cae sobre el agua; en el Orinoco vive en morichales de agua transparente y fondo de arena, ácida pero menos que la del Negro, con valores típicos de pH 5,5 a 6,5¹. Las poblaciones de los dos ríos tienen incluso un patrón de color distinto: en la forma del Orinoco la franja azul es más corta y algo curva y hay menos rojo en el vientre¹. En la naturaleza es casi un pez anual: rara vez se encuentran individuos de más de un año, aunque en acuario vive bastante más¹.

Un pez colombiano de exportación

El cardenal es pez colombiano de exportación. Entre 2000 y 2012 fue la especie ornamental con mayor flujo de exportación del país, entre el 27 % y el 38 % de todos los ejemplares exportados, con un máximo de 8.778.000 peces en 2002². Según registros de pesca de la CDA en Puerto Inírida entre 1995 y 1998, cada año se capturaban entre 10 y 12 millones de peces ornamentales de todas las especies entre noviembre y abril, de los que sobrevivía más o menos la mitad³.

Una nota de prensa de 2024 cita a la AUNAP: Guainía concentra el 60 % de las 521 especies autorizadas para la venta en Colombia, y en 2023 se registraron 526 toneladas de peces exportados por unos 6 millones de dólares (la nota no aclara si esa cifra es solo de Guainía o de todo el país)⁴. Los pescadores, muchos de las comunidades indígenas Puinave y Curripaco, capturan en los ríos y caños de la zona; de ahí el pez pasa a centros de acopio en Inírida y luego a bodegas de exportación en Bogotá, viajando en bolsas plásticas con oxígeno a presión²⁴.

Mismo principio que el neón: base mínima de 60 x 30 cm para que el cardumen tenga largo de nado, agua tranquila, luz tenue y plantas que toleren sombra (Microsorum, musgo de Java, Cryptocoryne) o flotantes como Ceratopteris¹. La diferencia real está en la estabilidad: los ejemplares silvestres toleran peor el deterioro del agua que los de criadero¹, así que monta su acuario ya ciclado y maduro, nunca una pecera recién armada. Un montaje fiel a su origen usa arena, raíces y hojarasca seca, que además suelta sustancias húmicas beneficiosas¹; en un comunitario plantado también le va bien siempre que el agua sea blanda y estable.

Rango recomendado en acuario: 23 a 29 °C, pH 3,5 a 7,5 y dureza de 1 a 12 dGH, según Seriously Fish¹. La misma fuente aclara que a los silvestres les va mejor el agua más ácida y la dureza hacia el extremo bajo del rango¹. Esto es justo lo contrario de lo que mucha gente asume ("si es de río debe ser más resistente"): el pez de criadero suele venir más adaptado al agua de grifo que el silvestre. Por eso esta ficha le da un nivel de dificultad más alto que al neón, aunque son parientes cercanos.

En la naturaleza probablemente es omnívoro: pequeños invertebrados, crustáceos, algas filamentosas y fruta caída¹. En acuario puede vivir con alimento seco, pero con alimento vivo o congelado (bloodworm chico, larva de mosquito, dafnia, moina) le va mejor¹.

Pacífico, ideal para un comunitario bien pensado¹. No molesta a otros peces ni es territorial. Seriously Fish recomienda un grupo mixto de al menos 8 a 10 y otros peces de cardumen alrededor para que se sienta seguro¹. Cuando el grupo es demasiado chico se esconde más, come menos y pierde color, igual que el neón.

La diferencia de sexos es sutil, igual que en el neón: las hembras maduras son más redondeadas de cuerpo y un poco más grandes¹. Reproducirlo en casa es posible pero exigente (FishBase lo califica de difícil⁶): necesita tanque aparte, muy oscuro, con plantas de hoja fina o una malla en el fondo, y agua de cría blanda y ácida (pH 5,5 a 6,5, GH 1 a 5, 26,5 a 29 °C)¹.

Una rareza: suele desovar de noche, hacia la medianoche, incluso con la luz encendida¹. No cuida a las crías y los adultos se comen los huevos; los huevos eclosionan en 24 a 36 horas y las crías nadan libres 3 o 4 días después, cuando les das infusorios y luego microgusano o nauplios de artemia¹. Hoy existen criaderos comerciales a gran escala, que incluso producen variedades dorada y albina¹, pero la pesca silvestre sigue siendo una parte importante del suministro mundial¹⁶.

No tiene una enfermedad propia tan conocida como la del neón, pero comparte los riesgos de cualquier tetra chico: hongos y bacterias oportunistas cuando el agua se deteriora, y estrés por transporte en los ejemplares silvestres recién llegados, que pasan por centros de acopio, avión y bodega antes de llegar a la tienda²⁴. Al comprar, fíjate en que naden activos en grupo, sin aletas cerradas ni manchas, y dale al pez nuevo unos días de cuarentena si tienes otra pecera, porque un lote silvestre recién llegado trae más riesgo de parásitos que uno de criadero.

En Colombia la pesca y exportación de cardenal está regulada por la Autoridad Nacional de Acuicultura y Pesca (AUNAP). La veda vigente para la Orinoquía la fija la Resolución 2663 de 2022: cubre peces de consumo y ornamentales en Arauca, Casanare, Meta, Vichada, Guainía y Guaviare, y las fechas cambian cada año (del 21 de abril al 31 de mayo en 2025, y del 6 de abril al 31 de mayo en 2026)⁷⁸. Antes rigió una veda del 1 de mayo al 30 de junio, fijada por el INPA entre 1995 y 1997; un estudio de 2022 encontró que el desove principal del cardenal en Inírida ocurre en junio y julio y que esa veda no lo cubría bien, y propuso ajustarla y fijar tallas mínimas².

No está listada en ningún apéndice de CITES. La UICN la evaluó como de Preocupación menor el 4 de marzo de 2021⁶. Para Inírida, que no tiene conexión con la red vial nacional, esta pesca es uno de los pilares de la economía⁴. En el río Negro brasileño, Project Piaba promueve e investiga la pesca ornamental sostenible del cardenal⁵; según Seriously Fish, en el municipio de Barcelos esta especie llega a representar hasta el 60 % del ingreso anual¹.