Cíclido auratus

Lo describió Boulenger en 1897 como Chromis auratus, con un ejemplar de Monkey Bay, en la costa occidental del lago Malawi, y Eschmeyer's Catalog of Fishes lo acepta hoy como Melanochromis auratus, endémico del lago². Seriously Fish lo describe como una especie común en su lago: está en toda la costa occidental, desde el arrecife Jalo hasta Crocodile Rocks, en todo el extremo sur y en el sur de la costa oriental hasta el arrecife Nkhomo¹. Wikipedia lo resume como un pez de la región sur del lago⁵.

Pertenece a los mbunas, los cíclidos que viven entre las rocas del Malawi. Habita zonas rocosas de orillas, arrecifes e islas¹, y FishBase cuenta cómo come allí: mordisquea y picotea las algas de la capa viva que cubre las rocas³. El nombre del género viene del griego melas, negro³, y tiene sentido si piensas en el macho adulto.

Seriously Fish da como mínimo absoluto un acuario de 120 x 45 x 38 cm, unos 205 litros, y aclara que la cifra es alta por lo agresivo que es¹. FishBase pide un acuario de 100 cm³. La diferencia importa: con menos fondo, el macho domina todo el espacio y las hembras no tienen a dónde huir.

Casi todo el acuario debe estar ocupado por pilas de rocas que formen cuevas, con pequeñas zonas de agua abierta entre ellas, sobre un fondo de arena¹. El agua tiene que estar bien oxigenada¹. Apoya las rocas directamente sobre el vidrio y no sobre la arena, para que la pila no se caiga si algún pez excava debajo.

Un montaje de ejemplo: 120 a 150 cm, arena clara con algo de grava calcárea para sostener la dureza, dos o tres montañas de roca con muchas cuevas, filtro de buen caudal, un macho de auratus con tres o cuatro hembras y otros mbunas de dibujo distinto.

Seriously Fish da 24 a 28 °C, pH de 7,6 a 8,8 y dureza de 10 a 25 dGH, y marca que necesita una temperatura estable¹. FishBase da un rango más estrecho: pH de 7,0 a 8,5, dureza de 10 a 15 dH y 22 a 26 °C³. Para criar, Seriously Fish sube el pH a 8,2 a 8,5 con 25 a 26,5 °C¹. Es el mismo tipo de agua que pide el labidochromis amarillo, que también es mbuna.

Con un pH alto el amonio es más tóxico, y un acuario de mbunas está muy poblado a propósito, así que la filtración tiene que ser fuerte y los cambios de agua regulares. Mide el pH y la dureza de tu agua antes de comprar y, si quedan bajos, súbelos con roca o sustrato calcáreo o con sales para cíclidos africanos.

Acepta casi todo, pero una buena parte de la dieta debe ser vegetal, como escamas de espirulina o espinaca escaldada, con alimento vivo y congelado como complemento¹. Encaja con lo que hace en el lago, raspando algas de las rocas³. La base práctica es una escama o un pellet pequeño de espirulina para cíclidos africanos, con artemia o dafnia congeladas un par de veces por semana. Raciones pequeñas, una o dos veces al día. En Colombia las escamas de espirulina y el congelado se consiguen en las tiendas de acuarismo.

Seriously Fish lo describe como uno de los mbunas más agresivos y territoriales¹. Es increíblemente agresivo con los de su propia especie, y la presencia de otras especies ayuda a repartir esa agresión¹. Para tener más de un macho hace falta un acuario muy grande, y aun así lo probable es que los machos dominados terminen muertos¹. Hay que tener varias hembras por macho para que él no acose a una sola, pero eso trae su propio problema: a diferencia de muchos mbunas, las hembras de auratus también son intolerantes con los de su género¹.

La receta de la fuente para manejarlo es la de casi todos los mbunas bravos: sobrepoblar el acuario para que no se formen territorios fijos y la agresión se reparta¹. Wikipedia añade un comportamiento curioso, sin citar fuente: si las hembras pasan mucho tiempo sin macho, una de ellas suele cambiar de color de forma permanente hasta parecer un macho y asume el papel dominante, y lo mismo pasa con una hembra sola⁵.

Es de los peces en que el sexo se ve en el color, con trampa. Los machos maduros toman un color completamente distinto al de las hembras y los jóvenes, oscuro, y son más grandes¹; Wikipedia los describe café oscuro o negros, con franjas azul claro o amarillas en la mitad superior del cuerpo, mientras que hembras y jóvenes son amarillo brillante con franjas negras y blancas⁵. La trampa: un macho estresado puede volver al amarillo, y las hembras viejas se oscurecen hasta parecer machos¹. En un grupo de jóvenes amarillos de la tienda puede haber varios machos que todavía no se han coloreado.

Reproducirlo es posible¹. Es incubador bucal materno y conviene criarlo en un acuario de especie con un harén de un macho y al menos tres hembras, de 120 cm o más, con piedras planas y zonas de arena abierta, y muchos escondites, porque el macho puede matar a las hembras que no estén listas¹. Agua de pH 8,2 a 8,5 y 25 a 26,5 °C, y acondicionamiento con mucho alimento vivo y congelado¹.

El macho limpia un sitio y lo exhibe con colores intensos, persiguiendo a las hembras con mucha energía¹. La hembra dispuesta pone los huevos en ese sitio y los recoge en la boca; el macho tiene manchas en forma de huevo en la aleta anal, pero según Seriously Fish, a diferencia de muchos mbunas, no las usa para atraerla: la hembra acerca la boca al orificio del macho para recibir el esperma¹. FishBase registra puestas de hasta 40 huevos³. La hembra los lleva en la boca semanas, sin comer, con la boca abultada¹; Wikipedia habla de unas pocas semanas⁵. Si se estresa puede escupirlos o comérselos, y si pasa mucho tiempo fuera del grupo puede perder su lugar en la jerarquía, así que la fuente recomienda moverla lo más tarde posible¹. Algunos criadores sacan las crías de la boca a las dos semanas para criar más¹. Las crías comen nauplios de artemia desde que salen, y la madre las protege cerca de una semana, recogiéndolas en la boca si se siente amenazada¹.

Lo que más lo enferma es el entorno: pide pH y temperatura estables¹, y en un acuario sobrepoblado la calidad del agua cae rápido si la filtración no da. Las fuentes consultadas no describen enfermedades propias de la especie. Las señales de alarma suelen ser sociales: una hembra escondida que no come (o que está incubando), un pez con aletas rotas que recibe todos los ataques, o un macho dominado que pierde color. Al comprarlo, elige ejemplares activos, de aletas enteras y vientre lleno.

En Colombia su cultivo y comercio están autorizados. La Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP lo incluye en su artículo 3 entre las especies ornamentales no nativas que se cultivan en el país, con el código 713 y el nombre "Ciclido auratus"⁶. La misma norma prohíbe usar esas especies para repoblar cuerpos de agua naturales o artificiales y exige cultivarlas en sistemas cerrados⁶. No está en la lista de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008 ni en sus adiciones⁷.

La UICN lo evaluó como de preocupación menor el 20 de junio de 2018, y no está en los apéndices de CITES: Species+, la base de datos de CITES, no devuelve nada al buscar Melanochromis¹⁴, y FishBase no le registra ningún listado³. Fuera de su lago ya se ha soltado: Eschmeyer lo registra como introducido en Morelos (México), en Sulawesi Central (Indonesia) y en Hong Kong², y FishBase anota una población establecida en Israel y una introducción en Estados Unidos que probablemente no se estableció⁴. Un mbuna nunca se suelta en un río, una laguna o un embalse.