Gourami piel de culebra

Es del sudeste asiático: las cuencas del Mekong (Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam) y del Chao Phraya⁶; Seriously Fish añade Myanmar⁸. Regan lo describió en 1910 ya como Trichopodus pectoralis, con material de Bangkok, y ese es hoy el nombre válido⁵. Durante décadas la literatura lo llamó Trichogaster pectoralis⁵; así lo sigue llamando la norma colombiana¹, y se refiere a la misma especie.

Vive en aguas someras, lentas o quietas, con mucha vegetación acuática. En el bajo Mekong entra a los bosques inundados en la época de lluvias y vuelve a los ríos y al Gran Lago cuando el agua baja⁶. Es un respirador de aire obligado: toma oxígeno directamente de la superficie además de absorberlo por las branquias⁶. En su tierra es un pez de comida importante; en Tailandia se comercia seco, como "pla salid", y se cultiva tanto para consumo como para exportarlo como pez de acuario⁶.

Eso explica su viaje. Seriously Fish cuenta que, por cultivarse como pez de consumo, tiene poblaciones asilvestradas en Malasia, Filipinas, Singapur, Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Sri Lanka, Nueva Caledonia y Colombia⁸. En Colombia FishBase lo da por establecido en la cuenca del Magdalena, en la Ciénaga Grande de Santa Marta, y en la cuenca del Orinoco; anota que está muy difundido en estaciones de cría de peces y que se presume que escapó de ellas a las aguas locales, y le da importancia comercial en la pesca⁷. FishBase también dice que al menos un país ha reportado impactos ecológicos adversos tras su introducción⁶. No encontramos, entre lo que pudimos abrir, un estudio que mida su efecto sobre los peces nativos colombianos.

Seriously Fish da como mínimo una base de 120 por 30 cm, unos 108 litros, con plantas, vegetación flotante, escondites y agua libre para nadar⁸. Lo citamos porque es el dato de la especie, no para que lo montes: en Colombia está declarado invasor y no está entre los peces ornamentales cuyo cultivo y comercio autoriza la AUNAP¹⁴. Por eso no damos aquí un montaje de ejemplo.

Seriously Fish da 22 a 30 °C, pH de 5,8 a 8,5 y dureza de 2 a 30 dGH⁸; FishBase da 23 a 28 °C y pH de 6,0 a 8,3⁶. Es un rango enorme, y combinado con la respiración aérea explica por qué puede vivir en una ciénaga del Caribe colombiano: agua caliente, quieta y con poco oxígeno no lo detienen.

En la naturaleza come sobre todo plantas acuáticas⁶. Seriously Fish lo describe como omnívoro que se alimenta en su mayoría de materia vegetal, algas y fitoplancton, y que también caza invertebrados terrestres y acuáticos, como larvas de insectos, babosas y arañas⁸.

Seriously Fish lo describe como muy pacífico y con machos poco territoriales comparados con otros gouramis, aunque advierte que puede comerse peces más pequeños⁸. Un detalle curioso: produce sonidos como crujidos, sobre todo en la cría o en disputas de territorio⁸.

Tiene bandas oscuras oblicuas en el cuerpo, no siempre nítidas, y una franja negra irregular del ojo a la base de la cola; el primer radio de cada aleta pélvica se alarga en un filamento que llega hasta la cola⁶. Esas bandas son la "piel de culebra". Los machos tienen las aletas dorsal y anal puntiagudas y las pélvicas naranjas o rojas; las hembras son más rechonchas⁸.

Seriously Fish califica su reproducción de fácil. El macho construye un nido de burbujas de hasta 25 cm de diámetro entre plantas flotantes, la pareja desova bajo el nido en el abrazo típico de los anabántidos, y el macho lleva los huevos al nido. Puede haber hasta 5.000 huevos, que eclosionan en 20 a 30 horas, y las crías nadan libres 4 o 5 días después⁸. FishBase añade que el macho cuida los huevos y que los dos padres cuidan a las crías⁶. Miles de crías por desove en un nido flotante protegido: en una ciénaga tropical, sin el invierno que frene la cría, es fácil entender cómo se establece.

No encontramos en las fuentes consultadas problemas de salud propios de esta especie. Seriously Fish advierte que los alevinos son muy sensibles a los cambios de temperatura durante sus primeros 3 meses⁸.

El gourami piel de culebra figura en el artículo 1 de la Resolución 0848 de 2008 del Ministerio de Ambiente, en el listado de peces exóticos declarados invasores, como "Trichogaster pectoralis, gourami piel de culebra"¹. Sigue en los listados de la Resolución 0207 de 2010² y de la Resolución 67 de 2023³. El artículo 2 de la 848 prohíbe introducirlo al país con cualquier propósito¹. La Resolución 976 de 2010, que reescribió ese artículo, solo deja una excepción para la piscicultura de carne para consumo humano, y la limita a la trucha arcoíris, la tilapia nilótica y la carpa¹⁰; el gourami piel de culebra no está en ella, así que su introducción está prohibida sin salvedad.

La Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP autoriza, en su artículo 3, el cultivo y la comercialización de 40 especies de peces ornamentales no nativas que ya se cultivaban en el país con fines de acuarofilia, siempre en sistemas cerrados y sin usarlas nunca para repoblar cuerpos de agua⁴. En esa lista están el gourami perla, el gourami azul y el gourami luz de luna, sus parientes del género Trichopodus. El piel de culebra no está⁴.

El artículo 329 del Código Penal castiga con 48 a 108 meses de prisión y multa de 167 a 18.750 salarios mínimos mensuales a quien, sin permiso o incumpliendo la normatividad, introduzca, trasplante, manipule, siembre, hibride, comercialice, transporte, mantenga, transforme, experimente, inocule o propague especies silvestres exóticas, invasoras, que pongan en peligro la salud humana, el ambiente o las especies de la biodiversidad colombiana⁹. No encontramos jurisprudencia que diga cómo se aplica a un ejemplar en un acuario casero, pero el verbo "mantenga" está en la norma.

En su rango nativo la UICN lo evaluó como Preocupación menor el 22 de febrero de 2012⁶. No está en los apéndices de CITES.

La lección de este gourami vale para todo el acuarismo: un pez que entra al país como ornamental o como pez de cultivo puede terminar en una ciénaga si alguien lo suelta o si se escapa. Nunca sueltes un pez en un río, una ciénaga o un caño.