Pez león

Linneo lo describió en 1758 como Gasterosteus volitans a partir de ejemplares de Ambon, en las Molucas; el nombre válido es Pterois volitans (Linnaeus, 1758), de la familia Scorpaenidae³. Tiene una especie hermana casi idéntica, Pterois miles (Bennett, 1828), descrita de Sri Lanka, que Eschmeyer mantiene como válida aunque algunos autores la trataron como sinónimo³: FishBase dice que P. miles reemplaza a P. volitans desde el mar Rojo hasta Sumatra¹, y las dos invaden juntas el Atlántico, por lo que la norma colombiana habla del complejo Pterois volitans/miles⁵.

Su rango nativo es el Pacífico, desde las islas Cocos y Australia occidental hasta las Marquesas y Pitcairn, el sur de Japón y Corea, Lord Howe y el norte de Nueva Zelanda¹. Vive en lagunas y arrecifes exteriores, desde zonas costeras turbias hasta 50 o 55 metros, casi siempre solo, escondido de día en lugares resguardados, a menudo con la cabeza hacia abajo e inmóvil¹. De noche caza peces pequeños, camarones y cangrejos: despliega las aletas pectorales como un abanico, arrincona a la presa, la aturde y se la traga de un solo movimiento¹. Los juveniles son pelágicos y se dispersan a grandes distancias, que es la razón de su rango natural tan amplio y de su expansión como invasor¹. Vive hasta 10 años¹.

Ninguno en Colombia para un particular. La Resolución 207 de 2010 recoge entre sus medidas especiales "no fomentar el comercio o cría en cautiverio de la especie" y "prohibir la tenencia en cautiverio de la especie, a menos que se cumpla con determinados requisitos técnicos y propósitos exclusivos de generación de conocimiento, exhibición y educación debidamente autorizada por la autoridad ambiental competente"⁵. Por eso no damos litros, montaje ni parámetros de acuario.

Lo único que registramos es su hábitat: FishBase da 22 a 28 °C para P. volitans¹. Es un pez marino tropical de arrecife, lo que explica que el Caribe colombiano le haya quedado perfecto.

En el mar come sobre todo peces, además de crustáceos como juveniles de la langosta espinosa Panulirus argus, de importancia comercial; puede comer presas de hasta dos tercios de su tamaño y consumir a diario entre el 2,5 y el 6 % de su peso, especialmente cuando mantienen tallas pequeñas, y aguanta hasta doce semanas sin comer⁵. Mongabay cita que en el Caribe consume más de cien especies de peces, crustáceos y moluscos¹⁰. Esa combinación, apetito enorme y resistencia al ayuno, es lo que lo hace tan buen invasor.

Depredador de emboscada, solitario, nocturno¹. La Resolución 207 explica parte de su éxito en el Caribe: las especies nativas no reconocen su forma de cazar, y los pocos depredadores que podrían controlarlo, los meros grandes, están sobreexplotados en toda la región⁵. Wikipedia anota que en su rango invadido casi no se le han documentado depredadores¹¹.

No hay diferencias externas claras. Es mayormente solitario y el cortejo es el único momento en que se agrupa; la hembra suelta masas de huevos que el macho fecunda y que flotan hacia la superficie, hasta 30.000 huevos por puesta según Wikipedia¹¹; Mongabay habla de más de 25.000 huevos cada tres o cuatro días¹⁰. Los juveniles pelágicos derivan grandes distancias¹. En un mar cálido todo el año y sin depredadores, eso es una fábrica de peces león.

Todo el comercio mundial de acuario es de extracción en el Indo-Pacífico. El estudio de importaciones de Rhyne y otros (2012) contó 63.284 ejemplares de P. volitans entrados a Estados Unidos en un año (2004 a 2005), en el puesto 29 de las especies más importadas, y fue la primera especie de esa lista en superar el umbral de vulnerabilidad medio-alto de FishBase¹². Ese comercio es, según Wikipedia, el origen casi seguro de la invasión: liberaciones frente a la costa de Florida entre principios y mediados de los años ochenta¹¹.

Lo que importa aquí es la salud de las personas. El veneno es una toxina con acetilcolina y una neurotoxina que afecta la transmisión neuromuscular, almacenada en glándulas e inyectada por cada una de las 13 espinas dorsales, 3 anales y 2 pélvicas; los síntomas van desde inflamación hasta dolor extremo y parálisis de extremidades, y la probabilidad de envenenarse aumenta al manipular ejemplares pequeños, porque la glándula está más cerca de la punta de la espina⁵. FishBase indica que la picadura se trata aplicando calor en la zona y con corticoides¹, y para P. miles anota que las espinas son muy venenosas y pueden causar la muerte². La Resolución 207 pide que la comunidad y los turistas sepan que es venenoso para que eviten manipularlo, y que los servicios de salud tengan un plan de acción frente a picaduras⁵. Un coordinador de Parques Nacionales citado por Mongabay dice no conocer ningún registro de muerte por pez león en Colombia¹⁰.

En su rango nativo, la UICN evalúa a P. volitans como de Preocupación menor (3 de marzo de 2015) y a P. miles igual (20 de junio de 2017)¹². Ninguna de las dos está en los apéndices de CITES. En el Atlántico son invasoras.

En Colombia la historia legal es clara. La Resolución 848 de 2008 del entonces Ministerio de Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial creó el listado de especies exóticas invasoras y prohibió, en su artículo 2, "la introducción al país, con cualquier propósito, de especímenes de especies, subespecies, razas o variedades" de ese listado⁴. La Resolución 207 del 3 de febrero de 2010 añadió al listado a "Pterois volitans (Pez León)", junto con el camarón jumbo, con base en un concepto técnico del 18 de diciembre de 2009 que recogía información del INVEMAR, el Instituto Humboldt, CORALINA (la autoridad ambiental de San Andrés, Providencia y Santa Catalina) y Parques Nacionales⁵. Esa resolución explica el daño esperado (la reducción del 79 % en reclutamiento medida por Albins y Hixon en las Bahamas, y el riesgo para la pesca y para el buceo) y fija medidas especiales: talleres con pescadores y escuelas de buceo, una base de datos de avistamientos, "reglamentar un proceso de monitoreo e incentivos de extracción", "no fomentar el comercio o cría en cautiverio de la especie", "prohibir la tenencia en cautiverio de la especie" salvo con fines exclusivos de conocimiento, exhibición y educación autorizados por la autoridad ambiental, un plan de salud frente a picaduras, y recuperar a sus depredadores potenciales, meros y tiburones⁵. La Resolución 67 de 2023, la más reciente, reescribe el listado completo y mantiene al pez león⁶. La Resolución 0225 de 2018, que regula las especies ornamentales marinas, prohíbe en su artículo 6 la introducción al país de especies foráneas declaradas invasoras por el Ministerio, lo que lo cubre de nuevo⁷.

Un matiz honesto: la prohibición de introducirlo está en la parte resolutiva (artículo 2 de la 848, reescrito por la 207); la medida de "prohibir la tenencia en cautiverio" está en la parte motiva de la 207 como medida especial que el Ministerio debe coordinar, no como artículo con sanción propia⁵. Lo que sí tiene sanción es el Código Penal: el artículo 329 castiga con 48 a 108 meses de prisión a quien, sin permiso o incumpliendo la normatividad, introduzca, comercialice, transporte o mantenga especies silvestres exóticas invasoras que pongan en peligro el ambiente o la biodiversidad colombiana, y el 328A, a quien trafique, adquiera o comercialice sin permiso especímenes de fauna acuática o de especies silvestres exóticas⁸. Dicho en lenguaje de acuarista: no lo importes, no lo compres, no lo tengas sin una autorización ambiental expresa, y jamás lo sueltes.

Sobre el control, la norma colombiana apostó por involucrar a pescadores, buzos y guías⁵, y así ha sido: Parques Nacionales organiza torneos de captura en Tayrona, Corales del Rosario y San Bernardo, Old Providence McBean Lagoon y el santuario de Acandí, donde en un día de pesca a pulmón se sacaron cerca de 20 ejemplares de 19 a 33,5 cm entre 12 y 15 metros de profundidad¹⁰. Un coordinador de Parques lo resume: la captura y el consumo son el único método no invasivo para reducir la población¹⁰.