Pez mandarín

Albert Herre lo describió en 1927 como Callionymus splendidus, a partir de un ejemplar de Bungau, en Filipinas, pescado a dos brazas de profundidad; el holotipo se da por destruido⁴. Eschmeyer's Catalog of Fishes lo da como especie válida de la familia Callionymidae y anota que los autores difieren entre los géneros Synchiropus y Pterosynchiropus⁴; usamos Synchiropus splendidus (Herre, 1927), el nombre aceptado en WoRMS (AphiaID 273264)⁵ y en FishBase¹. No es un gobio, por más que en inglés lo llamen mandarin goby: es un dragoncillo, del orden Callionymiformes según FishBase¹.

Vive en el océano Índico oriental y el Pacífico occidental: desde Java hacia el este hasta Palaos, Micronesia, Nueva Irlanda y las islas Salomón, al norte hasta las Ryukyu y al sur hasta el norte de Australia occidental, Queensland y Nueva Caledonia⁴. Eschmeyer añade un dato curioso: está registrado como invasor en Singapur⁴. La UICN lista Australia, Brunéi, Indonesia, Japón, Malasia, Micronesia, Nueva Caledonia, Palaos, Papúa Nueva Guinea, Filipinas, Singapur, Salomón, Taiwán y Vanuatu⁶.

Es un pez críptico y de fondo. Vive entre 1 y 18 m, en lagunas protegidas y arrecifes costeros, sobre fondos fangosos con coral y cascajo, normalmente en grupos pequeños repartidos en un área chica¹. La UICN precisa que se queda directamente sobre el fondo, en arena o fango, perchado en rocas; que prefiere ambientes de arrecife exterior, que se le ve entre ramas de Porites y en zonas de cascajo y sedimento, y que suele estar asociado al coral vivo donde encuentra comida y refugio, aunque no depende por completo de él⁶. Tiene pocos depredadores naturales y en el mar puede vivir de 10 a 15 años⁶.

Su dieta es la clave de todo. El análisis de estómagos de siete peces silvestres de Sadovy, Mitcheson y Rasotto (2001), recogido por Wikipedia, encontró copépodos harpacticoides, gusanos poliquetos, caracoles pequeños, anfípodos gammáridos, huevos de pez y ostrácodos; en el mar come de forma continua durante el día, picoteando de manera selectiva presas diminutas atrapadas en el sustrato de coral, dentro de un área de varios metros cuadrados⁷⁸.

La fuente comercial pide un acuario bien establecido de 30 galones, unos 114 litros, con roca viva, arena viva y muchos escondites¹⁶. Lo que de verdad limita no es el volumen sino la biomasa de roca madura: un mandarín picotea sin parar durante el día sobre superficies con copépodos⁷, y esas superficies se agotan si el acuario es nuevo, es chico o tiene otros peces que también los cazan. Si vas a tener uno silvestre, piensa en un arrecife con meses de rodaje, mucha roca y, si puedes, un refugio o sump con roca y macroalga donde se críen copépodos que luego pasen al acuario principal.

ORA, el criadero que lo produce, dice que le va mejor en un acuario de arrecife establecido, sin compañeros agresivos que compitan por la comida, y con bastante roca donde cazar y esconderse¹². Corriente moderada, luz normal de arrecife y una arena fina donde pueda "caminar" completan el montaje. No es un saltador notorio, pero una tapa nunca sobra.

FishBase y la UICN no dan un rango de temperatura para la especie. La fuente comercial pide, para esta misma especie, 72 a 78 °F (22 a 26 °C), densidad de 1,020 a 1,025, pH de 8,1 a 8,4 y alcalinidad de 8 a 12 dKH¹⁷. Como referencia natural, el agua de mar promedio tiene 35 g de sal por kilo, densidad media en superficie de 1,025 kg/L y un pH superficial que bajó de cerca de 8,15 en 1950 a 8,05 en 2020¹⁸.

Es un pez que vive donde el agua ya está madura y estable, y así debe ser su acuario. Wikipedia resume una experiencia extendida entre aficionados: los ejemplares que se aclimatan a comer se consideran bastante resistentes⁷. El problema del mandarín casi nunca es el agua; es la comida.

En el mar, copépodos y pequeños invertebrados picoteados sin parar⁷⁸. En acuario hay dos caminos, y conviene saber cuál compras.

El silvestre depende de los copépodos vivos del acuario. Algunos aprenden a aceptar artemia y mysis congelados picados finos, huevas o copépodos vivos de cultivo; otros no, y Wikipedia recoge que hay ejemplares que nunca se adaptan y solo comen anfípodos y copépodos vivos⁷. La UICN describe el problema desde el origen: la cadena de captura tiene alta mortalidad porque la especie es difícil de alimentar y la mayoría muere de hambre durante el proceso⁶. El que llega a tu tienda ya pasó por eso.

El de criadero viene acostumbrado a comida preparada. ORA dice que sus mandarines aceptan congelados y secos al aclimatarse: huevas (Nutramar Ova), larvas rojas de mosquito picadas, artemia recién nacida viva o congelada, dafnia congelada y pellets pequeños de New Life Spectrum, y que en un arrecife suelen volver por su cuenta a los copépodos de la roca¹². CORAL Magazine pone el matiz necesario: la cría en cautiverio los acostumbra al alimento preparado, pero no los vuelve peces voraces; siguen siendo lentos, metódicos, picoteadores de fondo, y hay que asegurarse de que la comida les llegue antes de que otro pez se la gane¹⁵.

En todo caso, raciones pequeñas y varias veces al día, cerca del fondo y, si hay peces rápidos, con una pipeta dirigida al mandarín. En Colombia, la artemia y el mysis congelados se consiguen en tiendas que manejan marino; los copépodos vivos de cultivo, menos.

Lento, confiado y pacífico. Pasa el día recorriendo roca y arena a pasitos, picoteando. La fuente comercial dice que no es agresivo con otros peces, salvo con los de su especie¹⁶. El conflicto es entre machos: en la naturaleza los machos son polígamos y desovan hasta ocho veces en una noche con distintas hembras, mientras cada hembra desova una vez por noche o no desova⁹. Un macho y una hembra conviven; dos machos no.

Los pescadores que lo capturan seleccionan los machos grandes, los que las hembras prefieren, y la UICN advierte que eso puede desequilibrar la proporción de sexos en las poblaciones explotadas⁶.

El macho tiene la primera espina dorsal mucho más alargada, como una vela¹⁶; la hembra es más chica y de aleta corta. Madura a unos 3 cm de longitud total o 14 meses⁶.

El desove es un espectáculo: al atardecer la pareja asciende en contacto, pegada, hacia la superficie, y allí suelta huevos y esperma; la observación la publicó Mai en la revista DATZ en 2000 y FishBase la recoge¹²³. Los huevos son pelágicos y flotan, de 12 a 205 por puesta; no hay cuidado parental; las hembras desovan una vez por noche o cada varios días; las larvas se asientan en el arrecife pocos días después de nacer y se quedan en un área chica al menos un mes²⁶. En el mar el sistema es polígamo con desove en pareja: hembras secuencialmente poliándricas y machos polígamos que desovan hasta ocho veces por noche⁹.

Criarlo es posible pero exigente, y la clave son los copépodos. Shao y Zeng (2020) demostraron que las larvas recién nacidas sobreviven y crecen alimentadas solo con el copépodo Parvocalanus crassirostris, que coalimentar con rotíferos no aporta beneficio, que las larvas de todas las edades prefieren activamente los copépodos y que nunca rechazan uno capturado, mientras que rechazan rotíferos hasta en un 60 % de las capturas¹⁰; el mismo grupo había mostrado antes la importancia de los copépodos como alimento vivo para estas larvas¹¹.

La línea de tiempo de la cría es esta: FishBase lo registra como criado en cautiverio (cita una nota de Gardner de 1997 sobre cría comercial de pseudocrómidos, que no pudimos leer) y recoge el artículo de Mai en DATZ en 2000, titulado «cría del mandarín lograda»¹³; Sadovy y otros describieron en 2001 el desarrollo temprano de sus larvas⁸. A escala comercial, ORA anunció los primeros mandarines azules criados en cautiverio el 2 de agosto de 2010, un mes después de sus mandarines moteados, e incluyó parejas¹³. En 2013 Reef Builders reportó mandarines de criadero disponibles desde Indonesia, y en agosto de 2016 Biota Aquariums ofreció los suyos¹⁴. CORAL Magazine contó en abril de 2020 que la primera oferta de ORA "vino y se fue" sin éxito comercial, en parte por el rumor de que no comían, y que ORA retomó la producción de dragoncillos ese año con la intención de venderlos más grandes y acostumbrados a pellets¹⁵. El 17 de octubre de 2026 la página del mandarín rojo de ORA lo marcaba como no disponible¹². La UICN resume el estado actual: viene principalmente del mar, no de la cría en cautiverio⁶.

Su enfermedad es el hambre. Revísale el vientre cada semana: en un mandarín sano es redondeado y lleno; cuando se ve plano o hundido detrás de las aletas pélvicas, ya lleva tiempo sin comer lo suficiente. Al comprarlo, elige el que tenga el abdomen más lleno y pídele al vendedor que le dé de comer delante de ti; si es de criadero, que te muestre que come preparado. Wikipedia recoge que, por su tipo de piel, los aficionados lo consideran menos propenso al punto blanco marino que otros peces⁷, pero no está exento de las enfermedades generales del marino. Los ejemplares silvestres pueden llegar con lesiones de la captura: la UICN menciona métodos con arpón que hieren a los peces⁶.

La UICN lo clasifica como preocupación menor en la evaluación del 12 de octubre de 2018 (publicada en 2019), pero con una advertencia poco común en esa categoría: ha sido muy explotado para el comercio internacional de acuarios en Filipinas desde los años ochenta y más recientemente en Indonesia; hay declives documentados, con desaparición local, menos captura por esfuerzo y tallas menores, alrededor de la isla de Batasan en Filipinas; está entre las 20 especies marinas de acuario más importadas a Estados Unidos; viene principalmente del mar; y la demanda creciente es motivo de preocupación que debería vigilarse⁶. Para dimensionar ese mercado: en un solo año (2004 a 2005) entraron a Estados Unidos más de 11 millones de peces marinos ornamentales de 1.802 especies, con Filipinas e Indonesia como principales exportadores²⁴. No está en los apéndices de CITES (FishBase la marca como no evaluada por CITES)¹. No es nativa de Colombia.

En Colombia es una especie ornamental marina exótica. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente exige que quien la importe para venderla tenga licencia ambiental de la ANLA y un certificado de origen lícito; el importador necesita además la autorización de la AUNAP y el documento zoosanitario del ICA²¹. Tenerla en casa es legal si viene de esa cadena de permisos; comprarla sin papeles te expone a sanciones, porque el art. 328A del Código Penal castiga a quien adquiera fauna acuática sin permiso²². Antes de comprar, pide al vendedor los documentos de importación. Un dato que pesa: la única licencia ambiental de importación de ornamentales marinos que encontramos (ANLA, expediente LAV0031-00-2022) está en fase experimental y casi solo con especies del Caribe, ninguna indopacífica²³; por eso no afirmamos que esta especie se consiga legalmente en Colombia hasta ver los papeles de un vendedor. En enero de 2017 El Tiempo reportó que la Secretaría Distrital de Ambiente decomisó peces marinos exhibidos en un centro comercial de Bogotá y nombró al mandarín entre las variedades que, según ese reportaje, no se podían comercializar ni ingresar¹⁹; la norma que hoy rige es la Resolución 0225 de 2018, que lo regula por permisos. No está en la Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP, que es solo de agua dulce. Nunca liberes un pez marino exótico en el Caribe ni en el Pacífico colombiano: Eschmeyer ya lo registra como invasor en Singapur⁴.