Zoantidos

Zoanthus es el género tipo de la familia Zoanthidae y del orden Zoantharia, los zoantidos¹². Son anémonas coloniales: pólipos unidos por un estolón o por un tapete de tejido, sin esqueleto de carbonato⁴. A diferencia de Palythoa, los Zoanthidae no incorporan arena en el tejido, lo que te sirve para distinguirlos en la tienda: el pólipo de Zoanthus es liso y brillante; el de Palythoa se ve áspero, como empanizado⁴.

WoRMS acepta hoy 22 especies en el género, entre ellas Z. sociatus, Z. pulchellus, Z. sansibaricus y Z. kuroshio¹. Qué especies exactas llegan al comercio no está bien resuelto: Deeds y su equipo compraron zoantidos en tiendas de Washington y los analizaron genéticamente, pero en el texto del artículo solo los identifican como Zoanthus spp.⁷. La especie bien estudiada del Atlántico es Z. sociatus: vive del Caribe al sureste de Brasil, forma tapetes verdes a turquesa en plataformas de arrecife expuestas a mucha luz y a corrientes fuertes intermitentes, en la zona intermareal baja y submareal alta, y aguanta quedar expuesta al aire con la marea baja y bajadas de salinidad³. Sus pólipos tienen unos 30 tentáculos cortos, están extendidos de día y de noche y se alimentan sobre todo de detrito, no de zooplancton³.

Colombia tiene zoantidos en los dos mares: GBIF registra 136 ocurrencias del género en el país, en Bolívar (Caribe) y en Nariño (Pacífico)⁶. En el Pacífico tropical oriental, un estudio reciente en Ecuador encontró Zoanthus cf. sociatus y Zoanthus cf. pulchellus sobre fondos rocosos, lo que indica que las mismas formas llegan hasta nuestra costa pacífica¹⁶. Lo que se vende en Colombia, sin embargo, suele ser importado del Indo-Pacífico o fragmentado en acuarios locales; no encontramos evidencia de extracción legal de zoantidos colombianos para el comercio.

Cualquier acuario de arrecife estable les sirve; ponemos 60 litros como mínimo práctico porque por debajo de eso la temperatura y la densidad cambian demasiado rápido para un animal que vive de la estabilidad, no porque la colonia necesite espacio. Lo que sí necesitan es roca con superficie libre para avanzar, luz y corriente.

Luz: media a alta. Z. sociatus vive en plataformas de arrecife «expuestas a alta intensidad de luz»³, así que en el acuario van de media altura a la parte alta de la roca. Si los pólipos se alargan y estiran el tallo, les está faltando luz; si se encogen y pierden color de golpe tras un cambio de lámpara, les sobró. Corriente: media y, a ser posible, variable, como las «corrientes fuertes intermitentes» de su hábitat³; un chorro directo y constante los mantiene cerrados.

Distancia a los vecinos: los zoantidos no tienen tentáculos barredores, pero cubren roca y Z. sociatus domina a otros zoantidos³. Deja de 5 a 10 cm de roca libre entre colonias de distinto color si no quieres que una tape a la otra, y mucho más frente a corallimorfos (hongos y ricordeas), que sí atacan a los vecinos con tentáculos modificados y filamentos mesentéricos¹⁷, y frente a xenias, que cubren cualquier sustrato duro¹⁸.

Un montaje que funciona: roca a media altura con los frags pegados en tacos de aragonita, luz de arrecife normal y una bomba de olas en modo aleatorio.

Los rangos del YAML son los generales del acuario de arrecife, no un dato específico del género: 24 a 28 °C (76 a 83 °F), densidad 1,025 a 1,027 (34 a 36 ppt, que en la tabla de Holmes-Farley es el valor típico del océano; su recomendación es 35 ppt, densidad 1,026), pH 8,1 a 8,3, alcalinidad 7 a 11 dKH, calcio 380 a 450 mg/L y magnesio 1.250 a 1.350 mg/L, según la referencia de parámetros de Holmes-Farley¹¹, que es una fuente de aficionados pero la que usa casi toda la afición.

Lo que diferencia a los zoantidos es la tolerancia: como orden, prosperan «en ambientes con exceso de nutrientes, contaminación orgánica y degradación»⁴, y Z. sociatus sobrevive a la desecación y a salinidades bajas³. Eso los hace aptos para un acuario que todavía no tiene el agua perfecta, pero no para uno inestable: el calcio y el magnesio no los gastan (no calcifican), y lo que de verdad los cierra es el vaivén de temperatura y densidad. En marino pesa más la estabilidad que el número exacto.

Z. sociatus obtiene cerca de la mitad de su energía de las zooxantelas y el resto comiendo; como no tiene esqueleto calcáreo, más luz llega a los simbiontes y produce más energía fotosintética que otros zoantidos más opacos³. Come «casi cualquier cosa del tamaño adecuado», desde quistes de artemia hasta materia orgánica disuelta, con nematocistos en los filamentos mesentéricos para capturar presas³. En acuario no necesitan que los alimentes a mano: con la luz y lo que flota en un acuario con peces tienen bastante.

Sésiles y de pólipos abiertos día y noche³. La única «conducta» que vas a ver es la expansión: una colonia sana añade pólipos por gemación en los bordes y avanza sobre la roca. Al tocarlos se cierran de golpe y sueltan mucosidad; ese reflejo es también la vía de exposición a las toxinas, así que no los manipules con las manos desnudas. En la naturaleza, las colonias de Z. sociatus viven como agregaciones muy fragmentadas, de 1,7 a 4,5 pólipos por fragmento en promedio, y parte de esa fragmentación es controlada por el propio animal¹². Por eso en el acuario los ves «mudarse»: un pólipo que se suelta y aparece pegado más allá no está enfermo.

Las colonias son clones. Z. sociatus se reproduce sobre todo de forma asexual, por gemación extratentacular (un pólipo nuevo que brota de uno viejo) y por fisión (la colonia se parte en fragmentos); la reproducción sexual existe, es sobre todo hermafrodita, con algunos individuos machos o protoginos, con fecundación externa, estacional en Panamá y sincronizada con mareas muy bajas, pero solo en colonias que ya alcanzaron cierto tamaño y con buena parte de los pólipos infértiles³. Nada de eso pasa en un acuario normal: lo que vas a tener es crecimiento vegetativo.

Fragmentar es fácil y es la base de todo el comercio de «frags»: se corta un trozo de tapete con varios pólipos (cuchilla o tijera, nunca arrancando) y se pega con cianoacrilato en gel a un taco de aragonita. Hazlo con guantes largos, gafas y, si vas a cortar mucho, mascarilla, en un recipiente aparte y sin agua caliente⁸⁹. Qué tanto del comercio es de acuicultura no está publicado para los zoantidos; lo que sí está documentado es que existe un comercio de frags entre aficionados y empresas, que los corales blandos son el grupo de invertebrados que más gente tiene (86 por ciento de los acuaristas encuestados por Murray y Watson) y que se reproducen por fragmentación¹³, que la caída de importaciones de coral vivo a Estados Unidos desde mediados de los 2000 se explica en parte por el aumento de la producción en acuicultura¹⁵, y que, para el comercio marino en conjunto, la estimación vigente es que cerca del 90 por ciento de los organismos todavía son de captura¹⁴. Pregunta en la tienda si el frag salió de una colonia madre local: con los zoantidos es muy probable que sí.

Lo que mata zoantidos es, en este orden, el agua inestable, la falta de luz y los vecinos. Señales: pólipos cerrados varios días seguidos, tallos alargados (falta de luz), tapete que se despega de la roca, algas filamentosas que crecen entre los pólipos (exceso de nutrientes) y pólipos que se «derriten» en una zona de la colonia que está en contacto con otro coral. Al comprarlos, pide que te muestren la colonia abierta bajo la luz de la tienda y revisa que no traiga nudibranquios ni esponjas sobre el tapete.

Y la salud tuya. Los casos publicados de intoxicación por palitoxina en acuaristas siguen casi siempre el mismo guion: alguien intenta quitar una colonia «de pólipos marrones» que llegó de polizón en la roca viva, le echa agua hirviendo o la frota, inhala el vapor o se corta, y en horas aparecen sabor metálico, fiebre, tos, dificultad para respirar, dolores musculares, temblores y debilidad⁸⁹. En Alaska al menos diez personas enfermaron entre 2012 y 2014, al menos tres terminaron en cuidados intensivos, y la muestra del acuario de uno de ellos tenía 7,3 mg de palitoxina cruda por gramo de tejido⁸. En el ojo, la mucosidad o el agua salpicada produce queratitis: la revisión de 2021 cuenta 19 casos oculares, 4 con perforación de la córnea¹⁰. La recomendación de los toxicólogos es no manipular Palythoa con las manos desnudas y usar guantes robustos, gafas y mascarilla al cortar⁹; y para superficies y objetos, cloro casero diluido, que neutraliza la palitoxina⁸. Si pasa, urgencias, y di qué tocaste.

Zoanthus sociatus no está evaluada por la UICN (Lista Roja versión 2025-2, según SeaLifeBase y GBIF) y el género no está en los apéndices de CITES, que para los corales cubren a los duros (Scleractinia) y a algunos grupos afines, no a los zoantidos⁵. Es nativo de Colombia en los dos mares⁶, así que un zoantido tirado al mar aquí no sería una especie exótica, pero sí podría serlo la especie o el morph importado del Indo-Pacífico que vive en tu acuario: por eso nunca se libera nada al mar, y menos un animal que se multiplica por fragmentos.

En Colombia los zoantidos están regulados. El género tiene especies en el Caribe colombiano, y la Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente prohíbe sacarlas del medio natural con fines ornamentales, salvo investigación o zoocría (artículo 6.1)¹⁹; hacerlo puede ser delito según el artículo 328 del Código Penal, que nombra expresamente los corales²⁴. Las colonias importadas también pasan por esa resolución, que aplica incluso a lo que se tiene para «disfrute doméstico»: certificado de origen lícito (artículo 5) y, si se importan para reproducirlas y venderlas, licencia ambiental de la ANLA (artículo 4, con el numeral 16 del artículo 2.2.2.3.2.2 del Decreto 1076 de 2015)¹⁹²⁰; el importador necesita además la autorización de la AUNAP²² y cada envío, el documento zoosanitario del ICA²³. Comprarlas sin papeles te expone, porque el artículo 328A del Código Penal castiga a quien adquiera sin permiso especímenes de la fauna acuática²⁴. La ANLA autorizó en 2022 Zoanthus sociatus y Z. solanderi (30 ejemplares de cada una) en la única licencia de importación de ornamentales marinos que encontramos, todavía en fase experimental²¹; eso no prueba que cualquier zoa en venta haya llegado por esa vía, así que pide al vendedor los soportes de importación.