Xenia

Xenia Lamarck, 1816 es un género aceptado en WoRMS, de la familia Xeniidae, orden Malacalcyonacea, con decenas de especies; Xenia umbellata Lamarck, 1816 es la especie tipo y la que se estudia y se vende¹². Son corales blandos fotosintéticos con forma de hongo, «brazos» que salen de arriba y terminan en «manos» de muchos dedos, y la particularidad única entre los corales de usar esas manos para pulsar, empujando el agua lejos de la colonia en un movimiento constante de agarre².

El pulso tiene explicación. Con velocimetría de partículas bajo el agua, Kremien y sus colegas mostraron que la pulsación empuja el agua hacia arriba y mezcla la capa límite entre el coral y el agua; el flujo ascendente impide que los pólipos vuelvan a filtrar el agua que ya pasó por el vecino, y la mezcla saca oxígeno de los tejidos. En laboratorio, la fotosíntesis neta de una xénida pulsando fue hasta diez veces mayor que en reposo, y el efecto desaparecía si se subía el oxígeno del agua: pulsar baja el oxígeno interno y le quita a la enzima RuBisCO el problema de trabajar con oxígeno alto. La relación fotosíntesis a respiración de las xénidas pulsantes es mucho más alta que la de los corales blandos y duros que no pulsan³.

X. umbellata es nativa del mar Rojo¹². Es una especie de éxito: muy fecunda, con reproducción vegetativa extensa, altas tasas de crecimiento y buena capacidad de reclutar, las xénidas suelen tomar hábitats perturbados y son exitosas tanto como colonizadoras nativas como invasoras⁷. No es nativa de Colombia: GBIF no tiene ni un registro del género en el país¹⁶. Pero está llegando al Caribe, y eso es lo que más importa de esta ficha.

Cualquier acuario de arrecife estable; 60 litros como mínimo práctico por la estabilidad del agua. El problema de la xenia no es el mínimo sino el máximo: en un acuario grande y sin poda termina en todas partes. La solución es física: una roca aislada, rodeada de arena, que no toque la roca principal ni el vidrio, y tijeras cada vez que un estolón se acerque al borde.

Luz: moderada. Los laboratorios de Bremen la mantienen a unos 100 µmol de fotones por metro cuadrado y segundo⁵⁷; en el acuario, media altura y nada de foco directo. Corriente: baja a media. Un experimento cruzó cuatro caudales de recambio (200 a 650 litros por hora) y concluyó que X. umbellata no recibe beneficio adicional de la corriente alta ni sufre con la baja, porque regula su alimentación con el propio pulso⁴. Un chorro fuerte directo sí la cierra.

Distancia a los vecinos: toda la que puedas. No pica, pero cubre. En Venezuela, la xénida invasora se dispersó sobre cualquier sustrato duro, corales y pastos incluidos¹¹. Un montaje que funciona: una isla de roca pequeña sobre arena, a media altura, solo para la xenia, con la bomba de olas apuntando a otro lado.

Rangos: 25 a 28 °C, densidad 1,025 a 1,027 (35 a 36 ppt; Holmes-Farley recomienda 35 ppt, densidad 1,026, y da 1,025 a 1,027 como valor típico del océano), pH 8,1 a 8,3, 7 a 11 dKH, calcio 380 a 450 mg/L, magnesio 1.250 a 1.350 mg/L, según la referencia de parámetros de Holmes-Farley (fuente de aficionados)¹⁷ y las condiciones de los laboratorios que la cultivan: 25,7 °C, 35,1 ppt, pH 8,3, 8 dKH, calcio 377 mg/L, magnesio 1.327 mg/L, nitrato menor de 0,5 ppm, fosfato menor de 0,02 ppm⁷; 27 °C y 35 ppt en el tanque madre de Mezger⁵. No calcifica, así que no gasta calcio ni alcalinidad.

Lo que la ciencia ha medido en esta especie es más fino que en casi cualquier otro coral de acuario. Tolera fosfato alto: con 1, 2 y hasta 8 µM de fosfato y un calentamiento escalonado de 26 a 32 °C, la fotosíntesis, la respiración y el crecimiento se mantuvieron estables⁵. Tolera calor si los nitratos están bajos: con 0,6 µM de nitrato resistió el calentamiento de 27,7 a 32,8 °C, pero con 37 µM (unos 2,3 mg/L) más calor, la primera mortalidad apareció a 28,4 °C, la pulsación cayó un 97 por ciento a esa misma temperatura y la supervivencia bajó al 74 por ciento a 32,4 °C⁶. El carbono orgánico disuelto (eutrofización orgánica) aumentó su resistencia al calor⁹. Y no tolera bien la acidificación: bajar el pH de 8,3 a 8,0, 7,8 y 7,6 redujo la pulsación y el crecimiento en semanas⁷. Para ti: nitratos bajos, KH y pH estables, y la pulsación como termómetro.

Es mixotrófica. Tiene estructuras para la autotrofía (las zooxantelas) y para la heterotrofía (los pólipos), pero su productividad fotosintética es mayor que la de otros corales blandos y puede cubrir sus necesidades energéticas solo con la fotosíntesis⁴. En el experimento de alimentación, el fitoplancton y la glucosa (carbono orgánico disuelto) cambiaron su fisiología, el flujo de agua no⁴. En acuario no necesita que la alimentes; con luz moderada y un acuario con peces crece de sobra. Si la quieres frenar, no la alimentes y mantén los nitratos bajos.

Pulsa. De 35 a 44 pulsos por minuto en fragmentos sanos de laboratorio⁸, a cualquier hora. Cuando deja de pulsar es porque algo anda mal: pH bajo⁷, nitratos altos⁶, calor⁶¹⁰, o un vecino encima. También se «muda»: la colonia suelta pólipos o trozos de tallo que flotan y se pegan donde caen, y avanza por estolones sobre la roca. En el ensayo de calor de Walker, los corales pulsantes de tienda fueron, con los cueros, los menos tolerantes al calor, con más mortalidad, blanqueamiento y retracción que el pólipo estrella verde¹⁰.

No hay sexos visibles. En el acuario se reproduce de forma asexual, por fragmentación y por estolones, y lo hace tan bien que el método de fragmentación es tema de artículo científico: Kim y sus colegas compararon pegamento, caucho, túnel de malla y malla sobre taco para X. umbellata, y el mejor fue la malla sobre taco, con 95 por ciento de fragmentos fijados, sin diferencias de salud entre métodos (fotosíntesis de 7,4 a 9,7 µg de oxígeno por pólipo y hora, 35 a 44 pulsos por minuto)⁸. Los fragmentos de 1 a 2 cm con 20 a 60 pólipos sanan en un par de semanas y crecen 0,14 a 0,30 pólipos por día⁵. La xenia no se pega bien con cianoacrilato; por eso la malla.

De dónde sale lo que se vende: en buena parte, de acuarios. El genotipo con el que trabaja la Universidad de Bremen se compró en una tienda minorista de Alemania, procede del mar Rojo y lleva años en cultivo⁷; las tiendas de California que estudió Walker la tienen como coral de rutina¹⁰. No hay cifra publicada del porcentaje de acuicultura, y para el comercio marino en conjunto la estimación es que cerca del 90 por ciento de los organismos siguen siendo de captura¹⁸. Con la xenia, pregunta: lo más probable es que te vendan un frag local.

La xenia no se enferma: se estresa y se derrite. Señales, en orden: deja de pulsar⁶⁷; los pólipos se encogen y el tallo se arruga; aparece blanqueamiento y la colonia se vuelve traslúcida¹⁰; y en 24 a 48 horas puede desintegrarse del todo, a veces sin causa visible, lo que la afición llama «xenia crash». Las causas medidas: pH bajo, nitratos altos con calor, calor por encima de 30 a 32 °C⁵⁶⁷¹⁰. Al comprarla, pide verla pulsando; una xenia quieta en la tienda no es una buena compra. Si una colonia empieza a derretirse, sácala del acuario y pon carbón activado: lo que suelta ensucia el agua.

Xenia umbellata no está evaluada por la UICN según GBIF, y las xénidas no están en los apéndices de CITES, que para los corales cubren a los duros (Scleractinia) y grupos afines. No es nativa de Colombia¹⁶. Lo que sí es, desde 2023, es una especie invasora confirmada en el Caribe: X. umbellata en Puerto Rico (octubre de 2023, identificada por cuatro marcadores genéticos con 100 por ciento de identidad) y en Cuba (colonias detectadas en 2022 y 2023 al este de La Habana, con intentos de erradicación en marcha), con la liberación desde acuarios como vía más probable¹²¹³; ya son tres las xénidas exóticas reportadas en el Caribe¹⁴. Y en Venezuela, el país vecino, Unomia stolonifera domina arrecifes con coberturas del 30 al 80 por ciento, desplaza a las especies nativas y se dispersa en colonias a la deriva, en fragmentos de pasto marino y enredada en redes de pesca¹¹; en el parque nacional Morrocoy también apareció una Acropora del Indo-Pacífico, atribuida al comercio de acuarios¹⁵. Para Colombia la lección es una sola: ninguna xenia, ningún fragmento y ninguna agua de acuario con xenia llega al mar, ni al desagüe en una ciudad costera.

En Colombia es una especie ornamental marina exótica regulada, no de libre comercio. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente aplica a toda especie ornamental marina importada, incluida la que se tiene para «disfrute doméstico»: importarla exige el certificado de origen lícito expedido por el país de origen (artículo 5) y, si se importa para reproducirla y venderla, licencia ambiental de la ANLA (artículo 4, con el numeral 16 del artículo 2.2.2.3.2.2 del Decreto 1076 de 2015, que prevé una fase experimental y otra comercial)²⁰²¹. El importador necesita además la autorización de la AUNAP²³ y cada envío, el documento zoosanitario del ICA²⁴. Tenerlo es legal si viene de esa cadena de permisos; comprarlo sin papeles te expone, porque el artículo 328A del Código Penal castiga a quien adquiera o comercialice sin permiso especímenes de especies silvestres exóticas²⁵. La única licencia ambiental para ornamentales marinos que encontramos (ANLA, expediente LAV0031-00-2022, con resoluciones de 2022 a 2024) está en fase experimental y casi solo con especies del Caribe; no incluye xenias ni otros corales blandos indopacíficos²². Por eso no afirmamos que se consiga legalmente en Colombia: si alguien te lo vende, pídele los soportes de importación (certificado de origen, permiso de la AUNAP, documento del ICA).