Palythoa

Palythoa Lamouroux, 1816 es un género aceptado en WoRMS dentro de la familia Sphenopidae, orden Zoantharia¹; Protopalythoa, el nombre con el que todavía se venden los pólipos grandes y sueltos, es hoy un sinónimo². Sus pólipos están parcialmente hundidos en un tapete de tejido (el cenénquima) que cubre la roca, con discos orales planos y un borde de tentáculos cuyo tamaño cambia entre especies y hasta entre colonias; los colores habituales son crema, café, blanco o amarillo, y las colonias verdes brillantes son más raras². La seña de identidad del género es que incorpora arena y partículas en el tejido para armar su estructura, algo que hacen todos los zoantidos menos la familia de Zoanthus³: por eso se siente áspero al tacto y se ve opaco.

Del Caribe es Palythoa caribaeorum, el «zoantido incrustante blanco», un animal sésil, zooxantelado, de arrecifes y fondos rocosos en la zona intermareal y submareal del Atlántico occidental⁴. En Colombia es común: GBIF registra 211 ocurrencias de la especie en Bolívar y Magdalena, y 269 del género⁵. Las especies del Indo-Pacífico son las del comercio: P. heliodiscus, P. tuberculosa, P. mutuki¹⁶. Y está P. toxica, la de la leyenda hawaiana del «limu-make-o-Hana», el alga de la muerte de Hana, que al estudiarse en los años sesenta resultó no ser un alga sino un zoantido, y del que se aisló la palitoxina en 1971²⁸.

Cualquier acuario de arrecife estable; ponemos 60 litros como mínimo práctico por la estabilidad del agua, no por la colonia. Luz media a alta, como corresponde a un animal que vive en la franja más somera del arrecife, a veces expuesto al aire⁴; en el acuario, de media altura hacia arriba. Corriente media y que no le pegue de frente. Crece rápido y en todas direcciones, así que dale una roca propia, separada del resto por arena o por un corte en la roca, o en un año tendrás Palythoa donde antes había zoantidos de colores. Los corallimorfos (hongos y ricordeas) la atacan con tentáculos modificados y filamentos mesentéricos si quedan en contacto¹⁵, y las xénidas la cubren¹⁶; a los dos, distancia.

Un montaje que funciona: un taco o una roca pequeña exclusiva para la colonia, a media altura, con una bomba de olas en modo aleatorio y carbón activado en el filtro, que además de aclarar el agua es lo que retira la palitoxina disuelta si un día cortas o se rompe un pólipo¹¹.

Los rangos son los generales del arrecife según la referencia de parámetros de Holmes-Farley, que es una fuente de aficionados: 24 a 28 °C, densidad recomendada de 1,026 (dentro del 1,025 a 1,027 que la misma tabla da como valor típico del océano), pH 8,1 a 8,3, 7 a 11 dKH, calcio 380 a 450 mg/L, magnesio 1.250 a 1.350 mg/L¹². Los zoantidos como grupo prosperan con exceso de nutrientes y contaminación orgánica³, así que una Palythoa tolera un acuario que todavía no está fino; lo que la cierra es el cambio brusco. No consume calcio ni alcalinidad (no calcifica). En marino, estabilidad antes que número.

Es fotosintética con alimentación activa: los zoantidos del género Palythoa comen organismos externos como zooplancton, crustáceos y partículas de pescado, capturan presas vivas con los tentáculos y las perforan con los nematocistos, y su respuesta de alimentación incluye formar «labios», abrir la boca e ingerir³. En el acuario responde muy bien a un alimento en polvo para corales, a artemia o mysis picada y a los restos de la comida de los peces con las bombas apagadas. Con buena luz y comida es de los corales que más rápido crecen; si no quieres que invada, no la alimentes aparte.

Sésil, abierta de día con luz y a veces también de noche. Lo único que hace es crecer. Al tocarla se contrae y segrega mucosidad, y esa mucosidad es el vehículo de la toxina: la lista de casos publicados incluye a un hombre que se cortó la mano con la roca al colocar un coral recién comprado y terminó con una queratitis que le perforó la córnea⁹, y a una mujer con la piel intacta que solo manipuló un zoantido sin guantes y en horas tenía sabor metálico, hormigueo en la boca y urticaria⁸. Trátala como lo que es: un animal con una de las toxinas más potentes que se conocen.

Las colonias son clones y en acuario se multiplican por gemación de pólipos nuevos y por fragmentación del tapete³; los anthozoos pueden ser gonocóricos o hermafroditas, con gametos liberados por la boca y una larva plánula planctónica⁴, pero no encontramos registro de reproducción sexual de Palythoa en acuarios domésticos. Fragmentar es sencillo: cortar un trozo de tapete con dos o tres pólipos y pegarlo a un taco. Pero con este género el cómo importa más que el qué: guantes largos y robustos (los desechables de látex o nitrilo se rompen contra la roca), gafas cerradas y mascarilla, en un recipiente aparte, sin agua caliente y sin frotar⁷⁸. Los toxicólogos que revisaron los casos desaconsejan manipular Palythoa con las manos desnudas, sin excepciones⁸.

Qué tanto del comercio es de acuicultura no está publicado para este género. Lo que está documentado es que existe un comercio de frags de coral entre aficionados y empresas y que los corales blandos se reproducen por fragmentación¹³, y que, para el comercio marino en conjunto, cerca del 90 por ciento de los organismos siguen siendo de captura¹⁴. Las colonias marrones sin nombre que aparecen «de polizón» en la roca viva son silvestres, y fueron las protagonistas de varios de los casos médicos⁶⁷.

La de la colonia: se cierra por agua inestable, por falta de luz o por un vecino en contacto; se «derrite» por una zona cuando algo la toca; le crecen algas entre los pólipos cuando sobran nutrientes. Revisa que el frag venga abierto y sin nudibranquios.

La tuya, con detalle, porque aquí está el dato que ninguna tienda te da. Los análisis de tiendas de Washington encontraron de 0,5 a 3,5 miligramos de toxina cruda por gramo de zoantido en las colonias tóxicas, todas de un mismo grupo genético cuyo pariente más cercano con datos moleculares es P. heliodiscus (los autores no descartan P. toxica, que no pudieron analizar)⁶; en Alaska, el coral de un acuario doméstico tenía 7,3 mg por gramo⁷. La dosis letal intravenosa en animales llega a ser tan baja como 0,033 microgramos por kilo⁷, y por aerosol, en ratas, de 31 a 63 nanogramos por kilo¹⁰. Por vía oral es mucho menos tóxica¹⁰.

Las vías en acuaristas son tres. Inhalación: la revisión de 2021 cuenta 14 reportes con 44 casos, casi todos por el vapor de agua caliente o hirviendo echada sobre una colonia para quitarla, con dificultad para respirar, dolor en el pecho, tos, fiebre⁹; en Alaska, al menos diez personas entre 2012 y 2014, tres de ellas sin haber tocado el coral, solo por dormir en la casa donde se acababa de meter una colonia al acuario; al menos tres en cuidados intensivos, una embarazada tuvo parto prematuro, un paciente seguía sin recuperar del todo su capacidad aeróbica dos años después⁷. Piel: cortes y abrasiones al manipular la colonia, con inflamación local y síntomas generales⁸. Ojos: 19 casos publicados hasta 2021, 4 con perforación de la córnea, por salpicaduras, por mucosidad disparada por el coral o por frotarse los ojos después de tocarlo⁹. Las muertes documentadas por palitoxina son por comer pescado o cangrejos contaminados, no por manipular corales⁹; pero hospitalización grave sí ha habido, y en varios países.

Qué hacer: superficies, con cloro diluido⁷; agua del acuario, carbón activado, que en un caso publicado en 2016 la descontaminó por completo¹¹; tú, agua y jabón, suero en los ojos, aire fresco, y urgencias si aparecen sabor metálico, fiebre, tos, dificultad para respirar, temblores o debilidad, diciendo qué manipulaste⁷⁸.

Palythoa caribaeorum no está evaluada por la UICN (Lista Roja versión 2025-2 según SeaLifeBase y GBIF) y el género no está en los apéndices de CITES, que para los corales cubren a los duros y grupos afines, no a los zoantidos⁴. Es nativa del Caribe colombiano⁵. Nunca devuelvas al mar una colonia de acuario: las de tienda suelen ser especies del Indo-Pacífico, y los zoantidos se dispersan hasta pegados a objetos flotantes.

En Colombia está regulada. Palythoa caribaeorum vive en el Caribe colombiano, y la Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente prohíbe sacarlas del medio natural con fines ornamentales, salvo investigación o zoocría (artículo 6.1)¹⁸; hacerlo puede ser delito según el artículo 328 del Código Penal, que nombra expresamente los corales²³. Las colonias importadas también pasan por esa resolución, que aplica incluso a lo que se tiene para «disfrute doméstico»: certificado de origen lícito (artículo 5) y, si se importan para reproducirlas y venderlas, licencia ambiental de la ANLA (artículo 4, con el numeral 16 del artículo 2.2.2.3.2.2 del Decreto 1076 de 2015)¹⁸¹⁹; el importador necesita además la autorización de la AUNAP²¹ y cada envío, el documento zoosanitario del ICA²². Comprarlas sin papeles te expone, porque el artículo 328A del Código Penal castiga a quien adquiera sin permiso especímenes de la fauna acuática²³. La única licencia ambiental para ornamentales marinos que encontramos (ANLA, expediente LAV0031-00-2022) está en fase experimental y no incluye especies de Palythoa²⁰; por eso no afirmamos que se consiga legalmente en Colombia: si alguien te la vende, pídele los soportes de importación.