Pez payaso ocellaris

El nombre válido es Amphiprion ocellaris Cuvier, 1830, descrito a partir de un ejemplar de Sumatra; Amphiprion melanurus (también de Cuvier, 1830) y Amphiprion bicolor Castelnau, 1873 (descrito en Darwin, Australia) son sinónimos². Vive en el Indo-Pacífico occidental: desde las islas Andamán y Nicobar, Tailandia, Malasia y el noroeste de Australia hasta Singapur, Indonesia y Filipinas, y al norte llega a Taiwán y las islas Ryukyu¹. Es un pez de arrecife de aguas someras y calmadas: FishBase lo ubica entre 1 y 15 metros, normalmente entre 3 y 15, en lagunas protegidas, viviendo entre los tentáculos venenosos de anémonas grandes¹. Sus anémonas son tres: Heteractis magnifica, Stichodactyla gigantea y Stichodactyla mertensii¹. En algunas zonas, como el Territorio del Norte de Australia, hay ejemplares negros con las bandas blancas¹².

En el mar la relación con la anémona es obligada: le da refugio y sitio para el nido, y fuera de ella el payaso es presa fácil⁹¹². Vive en grupos pequeños con una jerarquía estricta por tamaño: la hembra, la más grande, manda; el macho reproductor es el segundo; los demás son juveniles que esperan turno⁹. Volvemos a esto en reproducción, porque explica casi todo su comportamiento en acuario.

Una pareja de ocellaris cabe en 75 litros, que es el mínimo de 20 galones que da su proveedor comercial⁵. No es un pez de nado largo: pasa el día a pocos centímetros de su refugio, así que la forma del acuario importa poco. Lo que sí importa es que en poca agua marina los parámetros se mueven con cualquier evaporación o cambio de agua, y la estabilidad pesa más que el número exacto¹¹. Si vas a empezar en marino, 100 litros te dan margen; 75 es el piso.

No hace falta anémona. Hace falta un refugio: una cueva de roca, un coral de pólipo largo (en acuarios de arrecife suele adoptar una Entacmaea quadricolor, que no es su anémona natural, o incluso un coral como sustituto)¹². Roca viva o roca seca madura, corriente moderada, luz la que pidan tus corales (el pez no la necesita). Tapa o malla: como todo pez marino en un acuario nuevo, puede saltar al asustarse; no encontramos registro de que salte más que otros.

Un montaje que funciona: 100 litros, roca formando una cueva y un arco, arena fina, un coral de pólipo largo o una anémona burbuja cuando el acuario lleve seis meses estable, la pareja de payasos, un gramma real y un camarón limpiador.

Los rangos que da su proveedor comercial son 72 a 78 °F (22 a 26 °C), densidad 1,020 a 1,025, pH 8,1 a 8,4 y alcalinidad 8 a 12 dKH⁵. Para un acuario de arrecife, la referencia que usan los aficionados serios es el agua de mar: 35 ppt (densidad 1,026), 24 a 28 °C, pH 8,1 a 8,3 y 7 a 11 dKH¹¹. Nosotros damos el cruce: 24 a 26 °C, 1,023 a 1,026 y 8 a 11 dKH. Si solo tienes peces, la densidad baja del rango comercial es tolerable; si hay corales o anémona, acércate a 1,026¹¹.

Lo que de verdad lo enferma no es un número sino el cambio: amonio y nitrito en un acuario sin ciclar, saltos de densidad por evaporación sin reponer agua dulce, temperatura que oscila. Un ejemplar de criadero llega ya acostumbrado al agua de acuario y es más duro que uno silvestre; su proveedor lo dice sin rodeos y lo vende como pez para principiantes por eso⁵.

En el mar come plancton, copépodos y algas¹². En acuario es un comedor agresivo que acepta la mayoría de alimentos carnosos y los preparados congelados con alga⁵. Base: un gránulo o escama de calidad para peces marinos; de vez en cuando, congelado (mysis, artemia). El error típico es sobrealimentar en un acuario pequeño y disparar los nitratos. En Colombia se consiguen sin problema las escamas y gránulos marinos de las marcas comunes y el congelado en tiendas de acuarismo.

ORA lo describe como uno de los miembros menos agresivos de la familia de los payasos, que normalmente tolera a otros de su especie en el mismo tanque³. Eso lo distingue de payasos grandes como el tomate o el maroon. Pero sigue siendo un pez con jerarquía: la hembra es la más grande y manda, y los de arriba agreden a los de abajo y les frenan el crecimiento¹². Con un tercer payaso en un acuario chico, el que quede abajo en la escala termina acosado. Defiende su refugio, no todo el acuario, y nada en la zona media, pegado a su casa, con ese bamboleo característico.

Aquí está lo más interesante de este pez. Todos los payasos son hermafroditas protándricos: nacen machos y pueden volverse hembras¹⁹. En cada grupo la hembra es siempre la más grande, le sigue el macho reproductor y después los juveniles, que no se reproducen y crecen despacio porque los de arriba los mantienen a raya¹²; esa jerarquía funciona como una fila para reproducirse⁹. Si la hembra desaparece, el macho cambia de conducta en pocos días (se vuelve dominante y empieza a cortejar al siguiente) y después cambia de sexo; el juvenil más grande sube a macho reproductor⁹. Por eso en acuario no tienes que buscar "un macho y una hembra": dos juveniles, o uno grande y uno pequeño, se acomodan solos.

La reproducción en acuario es fácil. Según su criadero, una pareja formada desova cada 10 a 14 días, pone unos 350 huevos y eclosionan en 7 u 8 días³; la hembra es la más grande de la pareja y los dos se mantienen cerca⁵. Los huevos son adhesivos, se pegan a una superficie plana junto al refugio, y el macho los cuida y los airea con las aletas¹⁵. En un acuario comunitario las larvas no sobreviven: se las comen los demás peces y, además, son planctónicas y diminutas. Criarlas en serio pide un tanque aparte y alimento vivo (rotíferos y después artemia recién nacida)⁵; esta especie fue de las que abrieron el camino de la acuicultura ornamental marina³.

Un ocellaris de criadero es, en palabras de su proveedor, muy resistente y acostumbrado a las condiciones de un acuario doméstico⁵. Casi todo lo que le pasa viene del agua: un acuario sin ciclar, densidad que se dispara por evaporación o cambios bruscos. Las señales de alarma son las generales del marino: respiración acelerada, frotarse contra la roca, puntos blancos (cryptocaryon, el "punto blanco marino") o una capa aterciopelada (brooklynella y otros parásitos de piel, frecuentes en payasos silvestres recién importados). Al comprarlo, pide que coma delante de ti, revisa que las aletas estén completas y que nade pegado a algo con su bamboleo normal, no escondido y jadeando. Una cuarentena de dos a cuatro semanas en un tanque aparte es la mejor inversión del acuario marino. Y vale la pena: bien cuidado es un pez de muchos años, FishBase registra uno que llegó a 12 en cautiverio¹ y para el percula, su especie hermana, se estimó una esperanza de vida de 30 años en el mar¹⁰.

La UICN lo clasifica como de Preocupación menor, en evaluación del 3 de febrero de 2021, y no está en los apéndices de CITES¹. No es nativo de Colombia, y aquí es una especie ornamental marina exótica regulada, no de libre comercio. La Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP, que lista las especies ornamentales autorizadas en el país, solo trae peces de agua dulce¹⁴; para las marinas la norma que manda es otra. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente exige que quien lo importe para venderlo tenga licencia ambiental de la ANLA y un certificado de origen lícito¹⁸¹⁹; el importador necesita además la autorización de la AUNAP²⁰ y el documento zoosanitario del ICA²¹. Tenerlo en casa es legal si viene de esa cadena de permisos; comprarlo sin papeles te expone a sanciones, porque el art. 328A del Código Penal castiga a quien adquiera fauna acuática sin permiso²². La única licencia ambiental para ornamentales marinos que encontramos (ANLA, expediente LAV0031-00-2022) está en fase experimental y casi solo con especies del Caribe, sin ninguna indopacífica²³, así que no afirmamos que se consiga legalmente en Colombia. Antes de comprar, pide al vendedor los documentos de importación.

Lo que sí es claro: nunca se libera en el mar. No es de ningún mar colombiano, y en Florida más de 30 especies marinas exóticas del comercio de acuarios ya nadan libres, y una de ellas, el pez león, se estableció⁶. Un payaso en el Caribe no es una anécdota tierna: es una invasión en potencia.