Cardenal de Banggai

El nombre válido es Pterapogon kauderni Koumans, 1933, descrito a partir de dos ejemplares de Banggai, al este de Sulawesi, Indonesia, cerca de la orilla; no tiene sinónimos y es el único miembro de su género²³. Es endémico del archipiélago de Banggai: un rango natural de unos 5.500 km² en el que vive en poblaciones aisladas en 34 de las 67 islas, muchas de menos de 6 km de largo, y en el que el hábitat útil se estimó en apenas 23 km² en 2015⁴. Hay poblaciones introducidas por el propio comercio a lo largo de las rutas de los acopiadores: el puerto de Luwuk y la bahía de Palu en Sulawesi central, el estrecho de Lembeh y Tumbak en el norte de Sulawesi y varios puntos del norte de Bali⁹.

Vive en aguas muy someras, de 0 a 16 metros y normalmente entre 1 y 2, sobre fondos de arena fangosa con praderas de Enhalus acoroides, y está asociado al erizo de púas largas Diadema setosum: grupos de 2 a 60 peces flotan justo encima de un erizo, los más jóvenes (2 a 3 cm) más pegados a las púas, y se meten entre ellas cuando hay peligro, sin pincharse¹¹¹. También usa anémonas (sobre todo los juveniles), corales blandos y raíces de mangle¹¹¹. Los grupos son sedentarios y casi no se mueven entre sí, porque comen el plancton que les trae la corriente, y esa falta de dispersión es parte de su fragilidad¹¹. Probablemente come pequeños crustáceos bentónicos y planctónicos de noche¹. Madura a los 3,5 a 4,2 cm de longitud estándar, a los 6 a 9 meses⁹, y vive de 3 a 5 años según la propuesta CITES⁴; Wikipedia habla de unos 4 años en cautiverio en condiciones óptimas y quizá 1 a 2 en el mar¹¹.

No encontramos una cifra publicada de litros mínimos; la nuestra es 100 litros para una pareja. El cardenal es sedentario¹¹ y no necesita nado, pero las parejas en cría establecen un territorio a varios metros del grupo y lo defienden con fuerza¹¹, así que en un acuario chico cualquier tercer ejemplar queda arrinconado. Un grupo solo en 200 litros o más, con varias zonas de refugio separadas.

Pide sombra y estructura: roca con salientes, corales ramificados o de pólipo largo, y poca corriente directa, porque es un pez que flota quieto. No necesita erizo: en el mar se refugia en Diadema setosum¹, pero en acuario le basta la roca; un erizo de púas largas es un compañero posible, no un requisito. Montaje de ejemplo: 150 litros, roca con un saliente bajo el que la pareja pueda flotar a la sombra, una pareja de payasos ocellaris en el otro extremo, un gramma real y un camarón limpiador.

Para acuario de arrecife la referencia de los aficionados serios es el agua de mar: 35 ppt (densidad 1,026, rango 34 a 36), 24 a 28 °C, pH 8,1 a 8,3 y alcalinidad de 7 a 11 dKH¹². No encontramos parámetros de acuario medidos para esta especie en las fuentes consultadas; su hábitat es de aguas someras y tranquilas, y los investigadores locales han estudiado incluso el efecto de la salinidad en el crecimiento de los juveniles⁹, señal de que no es un pez de agua de arrecife exterior estricta. Nuestro rango: 24 a 28 °C, 1,023 a 1,026, pH 8,1 a 8,3, 7 a 11 dKH. Un ejemplar de criadero llega adaptado; uno silvestre llega de una cadena de 2 a 5 días de viaje entre Sulawesi y Bali con mortalidades del 25 al 50 %⁴, y lo que lo mata en tu acuario es casi siempre lo que ya traía.

Carnívoro: en el mar come pequeños crustáceos del fondo y del plancton, sobre todo de noche¹. Para el acuario no tenemos una pauta con fuente (qué dar ni cada cuánto), así que no la inventamos. Es lento comiendo y se queda flotando en su sitio, así que en comunitario alimenta en dos puntos o apaga la corriente un momento. Un macho incubando no come mientras lleva los huevos y las crías en la boca, que según ORA son 20 a 24 días y según otras fuentes hasta 30¹⁰¹¹; no lo fuerces.

Es pacífico, lento y vertical: flota en grupo o en pareja bajo una sombra, con las aletas desplegadas. Entre ellos hay jerarquía y, cuando una pareja entra en cría, se aparta del grupo a varios metros y defiende su territorio con vigor¹¹. Eso, en el mar, es un detalle; en un acuario de 100 litros es la razón de que "de cinco queden dos". Con otras especies no busca pelea y no muerde aletas. Vive en la zona media, pegado a la roca, y es más activo al atardecer y de noche¹.

Es de los pocos peces marinos de acuario con una reproducción que se puede ver completa en casa. La hembra inicia el cortejo: aísla al macho del grupo, le tiembla al lado, y la pareja establece un territorio de desove a varios metros del grupo¹¹. La puesta es pequeña: no más de 90 huevos grandes, de 2 a 3 mm, que el macho toma de la hembra en menos de dos segundos¹¹; FishBase da huevos de unos 2,5 mm¹. El macho los incuba en la boca hasta la eclosión y las crías siguen dentro un tiempo más¹: según ORA, 20 a 24 días, con 12 a 50 crías por puesta, y la pareja repite cada 30 días¹⁰. Las crías no tienen fase planctónica¹¹¹: salen ya formadas, muchas veces más pesadas que al eclosionar, y comen artemia recién nacida desde el primer día¹⁰¹¹. Por eso muchos aficionados lo han criado y levantado en casa¹⁰.

Macho y hembra no se distinguen fuera de la cría a simple vista; el macho incubando se reconoce por la mandíbula hinchada y porque no come. En un acuario comunitario las crías sobreviven si tienen un erizo, una anémona o un rincón de roca muy densa donde esconderse; lo seguro es un tanque aparte.

A escala comercial, la cría se describió completa desde 1997 en la Academia de Ciencias Acuáticas de Nueva Jersey (Vagelli), hay programas en Ambon y Bali, y en 2012 una instalación grande en Tailandia empezó a criarlo para exportación⁴. ORA lo cría en Florida¹⁰. Pero la propuesta CITES de 2016 anotó lo que sigue pesando: aunque la cría es posible, el silvestre es mucho más barato y se sigue vendiendo masivamente⁴.

El cardenal de criadero es un pez duro. El silvestre es otra historia: la cadena de captura, acopio y transporte entre Sulawesi y Bali dura de 2 a 5 días y la estimación conservadora de mortalidad es del 25 al 50 %⁴; además, en ejemplares silvestres importados se documentó un iridovirus (Megalocytivirus) que causaba mortalidades altas, probablemente contraído en los centros de exportación e importación⁴. Señales de alarma: un pez que flota de lado o con las aletas pegadas, que no come, con la mandíbula hinchada sin estar incubando, o que se deja llevar por la corriente. Al comprarlo, pide origen de criadero, verlo comer, y hazle cuarentena de cuatro semanas si es silvestre.

Es el pez de este lote con historia de conservación, y vale la pena contarla bien. La UICN lo clasifica En peligro (EN, criterios B2ab(ii,iii,iv,v)) en evaluación del 1 de marzo de 2007¹, por un área de ocupación muy pequeña, fragmentación severa (sin hábitat entre subpoblaciones y sin mecanismo de dispersión) y una disminución continua por la explotación para el comercio internacional de acuarios⁴. Los números: la población se estimó en 2,4 millones con los censos de 2002 y 2004, en 2,2 millones en 2007 y en 1,4 millones en 2015, una caída del 36 % en ocho años y de más del 90 % respecto al nivel previo a la pesca; varias poblaciones locales se extinguieron, y como la especie tiene una estructura genética microgeográfica extrema (poblaciones distintas a 2 a 5 km), cada una que desaparece es un linaje perdido⁴. A eso se suman la pesca con explosivos y cianuro en el archipiélago y la cosecha de los propios erizos y anémonas que le sirven de refugio⁴⁶.

CITES: en 2007 Estados Unidos propuso incluirlo en el Apéndice II (CoP14 Prop. 19) y retiró la propuesta⁴⁹; en 2016 la Unión Europea lo volvió a proponer (CoP17 Prop. 46), Indonesia, único país del área de distribución, respondió que la especie no merecía la inclusión, y la propuesta se retiró; en su lugar el Comité I aceptó cinco proyectos de decisión (documento CoP17 Com. I. 32), que la plenaria adoptó⁴⁵. Por eso FishBase lo muestra fuera de los apéndices¹. En paralelo, la Unión Europea lo incluyó en el Anexo D de su reglamento de comercio de fauna el 11 de abril de 2008, lo que obliga a registrar las importaciones⁴, y Estados Unidos lo listó como especie amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro el 20 de enero de 2016, con efecto desde el 19 de febrero, sin cambiar por entonces las reglas de comercio o tenencia⁴⁶. Indonesia, por su parte, arrancó en 2007 un plan de acción con las comunidades pesqueras de Banggai, bajo un enfoque de uso sostenible⁹.

No es nativo de Colombia, y aquí es una especie ornamental marina exótica regulada, no de libre comercio. La Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP, que lista las especies ornamentales autorizadas en el país, solo trae peces de agua dulce¹³; para las marinas la norma que manda es otra. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente exige que quien lo importe para venderlo tenga licencia ambiental de la ANLA y un certificado de origen lícito¹⁶¹⁷; el importador necesita además la autorización de la AUNAP¹⁸ y el documento zoosanitario del ICA¹⁹. Tenerlo en casa es legal si viene de esa cadena de permisos; comprarlo sin papeles te expone a sanciones, porque el art. 328A del Código Penal castiga a quien adquiera fauna acuática sin permiso²⁰. La única licencia ambiental para ornamentales marinos que encontramos (ANLA, expediente LAV0031-00-2022) está en fase experimental y casi solo con especies del Caribe, sin ninguna indopacífica²¹, así que no afirmamos que se consiga legalmente en Colombia. Antes de comprar, pide al vendedor los documentos de importación.

Lo que puedes hacer tú: comprar de criadero. Es la especie marina popular en la que esa decisión tiene más efecto directo sobre un animal En peligro. Y nunca liberarlo: las poblaciones introducidas en Sulawesi y Bali existen porque alguien soltó peces del comercio⁹.