Pez payaso percula

El nombre válido es Amphiprion percula (Lacepède, 1802). Lacepède lo describió como Lutjanus percula a partir de un manuscrito de Commerson sobre un pez de Port Praslin, en Nueva Irlanda (archipiélago de Bismarck), y el nombre quedó protegido frente a un Perca tysonis de 1792 que se declaró olvidado; Amphiprion tunicatus Cuvier, 1830 es sinónimo². Su distribución es mucho más estrecha que la del ocellaris: Pacífico occidental, Queensland y Melanesia, incluidos el norte de la Gran Barrera de Coral, el norte de Nueva Guinea, Nueva Bretaña, las islas Salomón y Vanuatu; según FishBase no se conoce de Nueva Caledonia ni de Fiyi, aunque un registro antiguo de Fowler (1959) lo citó en Fiyi¹; el Catálogo de Eschmeyer, en cambio, extiende su distribución al sur hasta Nueva Caledonia². FishBase anota al pie que "a menudo se confunde con Amphiprion ocellaris"¹.

Vive en lagunas y arrecifes exteriores, entre 1 y 15 metros, y puede que algo más somero que el ocellaris¹. Sus anémonas son Heteractis crispa, Heteractis magnifica y Stichodactyla gigantea¹. Cada grupo es una pareja reproductora más 0 a 4 ejemplares que no se reproducen, ordenados por tamaño: la hembra es la más grande, el macho el segundo, y los demás van bajando de talla; mantener esas diferencias de tamaño evita peleas, porque un subordinado nunca llega a ser una amenaza para el de arriba¹. Es la especie en la que mejor se ha estudiado esa "fila" para reproducirse, y en la que se midió algo asombroso: un estudio de un año en la laguna de Madang, Papúa Nueva Guinea, estimó con un modelo poblacional una esperanza de vida de 30 años para las hembras, el doble de la longevidad estimada para cualquier otra damisela y seis veces lo esperado para un pez de ese tamaño⁵.

Para el percula no encontramos una cifra propia de litros en las fuentes consultadas, así que usamos la de su especie hermana, idéntica en talla y hábitos: 20 galones, unos 75 litros, para una pareja⁸. No nada grandes distancias; se queda a centímetros de su refugio. Lo que pide es estabilidad, y en marino eso crece con el volumen: 100 litros te dan margen para los errores del primer año.

Refugio sí, anémona no. Una cueva de roca le sirve; se dice que los payasos adoptan a veces un coral como sustituto de anémona, pero no lo encontramos documentado para el percula. Corriente moderada, luz la que necesiten tus corales. Malla o tapa por precaución en las primeras semanas.

Montaje de ejemplo: 100 litros de arrecife blando, roca con una cueva central, zoantidos y hongos (que el payaso no toca), la pareja de perculas, un gobio de fuego y un camarón limpiador.

En su hábitat el agua está entre 25 y 28 °C y el pez rara vez pasa de 12 metros de profundidad⁴. La referencia de los aficionados serios es el agua de mar: 35 ppt (densidad 1,026, rango 34 a 36), 24 a 28 °C, pH 8,1 a 8,3 (7,8 a 8,5 es aceptable) y alcalinidad de 7 a 11 dKH⁹. Nuestro rango: 25 a 28 °C, 1,023 a 1,026, pH 8,1 a 8,3, 7 a 11 dKH. En marino la estabilidad pesa más que el número: repón la evaporación con agua dulce (no salada) para que la densidad no suba, y haz cambios de agua chicos y regulares con agua preparada a la misma temperatura y densidad.

Es sensible a lo mismo que todos: amonio y nitrito en un acuario sin ciclar y cambios bruscos. Un dato de laboratorio que conviene leer con cuidado: estudios con larvas de esta especie reportaron que la acidificación del océano les impedía distinguir el olor de un depredador, pero un trabajo de 2020 en Nature no pudo reproducir esos efectos y un metaanálisis de 2022 encontró que casi desaparecen en los estudios recientes⁴. Para el acuario la regla no cambia: pH estable.

Es omnívoro. Base de gránulo o escama de calidad para peces marinos; congelado (mysis, artemia) y de vez en cuando un preparado con alga. En Colombia los alimentos marinos de las marcas comunes y el congelado se consiguen en tiendas de acuarismo y en línea; no es un pez exigente con la comida.

Con otros peces es pacífico. Entre payasos manda la jerarquía: la hembra domina, el macho la sigue y los juveniles aguantan abajo; la agresión, cuando la hay, es sobre todo entre machos, y el macho más grande frena el crecimiento del siguiente⁴. Por eso dos es el número: una pareja se asienta y un tercero en un acuario chico vive acosado. El cortejo del macho es visible y simpático: extiende las aletas, muerde y persigue a la hembra, y nada rápido hacia arriba y abajo⁴. Vive en la zona media, pegado a su refugio, con el bamboleo característico de los payasos.

Como todos los payasos es hermafrodita protándrico: nace macho y puede volverse hembra. FishBase lo explica para esta especie con claridad: si la hembra muere, el macho cambia de sexo y pasa a ser la hembra reproductora, y el juvenil más grande se convierte en el macho reproductor¹. El mecanismo es el mismo que se ha estudiado en otros payasos: tras la desaparición de la hembra, el macho cambia primero de conducta (se vuelve dominante y corteja al siguiente) y después de gónada⁶. En acuario, dos juveniles o uno grande y uno chico se acomodan solos.

Es ovíparo, con pareja estable durante la cría; los huevos son adhesivos, se pegan al sustrato junto al refugio y el macho los cuida y airea¹. En el mar el desove va ligado al ciclo lunar: con luna, los peces están más activos de noche y aumenta la interacción entre macho y hembra⁴. En un acuario comunitario las larvas no sobreviven. La especie se cría en cautiverio¹ y el criadero ORA vende líneas de percula como Picasso, Premium Picasso y Platinum⁷; criarlas en casa pide un tanque de larvas y alimento vivo, como en cualquier payaso.

Los problemas típicos son los del marino en general: punto blanco marino (cryptocaryon), parásitos de piel como brooklynella (frecuente en payasos silvestres recién importados) y, casi siempre detrás de todo, agua inestable. Señales: respiración rápida, frotarse contra la roca, puntos o una capa aterciopelada, esconderse sin comer. Al comprarlo pide verlo comer, revisa aletas y ojos, y hazle cuarentena de dos a cuatro semanas, sobre todo si es silvestre. En el mar las hembras tienen una esperanza de vida estimada de 30 años⁵; en acuario no encontramos un dato medido, pero no es un pez de una temporada.

La UICN lo clasifica como de Preocupación menor en evaluación del 16 de noviembre de 2010 y no está en los apéndices de CITES¹. En Estados Unidos fue objeto en 2012 de una petición para protegerlo bajo la Ley de Especies en Peligro junto con otras siete damiselas, y el Servicio Nacional de Pesca hizo una revisión de estado publicada en 2016¹²; no verificamos el resultado final de ese proceso. No es nativo de Colombia, y aquí es una especie ornamental marina exótica regulada, no de libre comercio. La Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP, que lista las especies ornamentales autorizadas en el país, solo trae peces de agua dulce¹³; para las marinas la norma que manda es otra. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente exige que quien lo importe para venderlo tenga licencia ambiental de la ANLA y un certificado de origen lícito¹⁸¹⁹; el importador necesita además la autorización de la AUNAP²⁰ y el documento zoosanitario del ICA²¹. Tenerlo en casa es legal si viene de esa cadena de permisos; comprarlo sin papeles te expone a sanciones, porque el art. 328A del Código Penal castiga a quien adquiera fauna acuática sin permiso²². La única licencia ambiental para ornamentales marinos que encontramos (ANLA, expediente LAV0031-00-2022) está en fase experimental y casi solo con especies del Caribe, sin ninguna indopacífica²³, así que no afirmamos que se consiga legalmente en Colombia. Antes de comprar, pide al vendedor los documentos de importación.

Nunca se libera en el mar: en Florida ya nadan libres más de 30 especies marinas exóticas salidas del comercio de acuarios¹⁷.