Cangrejo ermitaño patas azules

Gibbes lo describió en 1850 como Pagurus tricolor; WoRMS acepta Clibanarius tricolor (Gibbes, 1850), de la familia Diogenidae, con C. brachyops y C. hebes como sinónimos¹. Es un ermitaño del Atlántico occidental y el Caribe que vive en aguas muy someras, de 0 a 3 m, en la zona intermareal y en bahías y orillas, con un rango latitudinal que SeaLifeBase da de 33°N a 7°N². En Florida, donde más se ha estudiado, es común en el intermareal y el submareal somero hasta unos 2 m; forma agregaciones temporales grandes durante la marea baja, refugiado en depresiones bajo las rocas sobre fondo duro, y también vive en fondos arenosos y en praderas de Thalassia⁴. Usa conchas de varios gasterópodos, pero sobre todo de Cerithium; es más activo de noche; tiene mucha fidelidad al sitio y un ámbito hogareño de no más de 2 m de diámetro⁴. Wikipedia añade que de día descansa, que empieza a comer al anochecer y sigue toda la noche, que se congrega en zonas rocosas con unos 30 cm de agua y que los grupos se mueven juntos, como ganado pastando³.

En Colombia es nativo: GBIF registra 13 ocurrencias en el país, entre ellas ejemplares de colección del Museo de Historia Natural Marina de Colombia (Makuriwa, INVEMAR) de Bonito Gordo, Magdalena (2001), de las islas del Rosario (Smithsonian, 1995), una observación de la Universidad Nacional en el cayo Serranilla (2017) y observaciones recientes en La Guajira y en San Andrés y Providencia¹⁰.

Es diminuto y vive en centímetros de agua: cualquier acuario de arrecife ciclado, desde un nano de 20 litros, le sirve. La pregunta correcta no es cuántos litros sino cuántos ermitaños. En la naturaleza mantienen una distancia individual y despliegan conductas agonísticas cuando otro se acerca; mantenidos a menor densidad reaccionan a mayor distancia y pierden más interacciones⁶. Y pelean por las conchas: los ermitaños juntos pueden pelear o matar a un competidor por la concha que prefieren, aunque las peleas son raras si los tamaños son muy distintos (Wikipedia, citando a Rotjan y otros 2010)⁷. Nuestra regla, sin cifra científica detrás: empieza con uno por cada 20 a 30 litros y súbelo solo si sobra alga.

Lo que no puede faltar son las conchas vacías de recambio: tres o cuatro por ermitaño, de tamaños algo mayores que la que lleva, de caracol (las de Cerithium son las que usa en la naturaleza⁴). Arena de coral para tamizar, roca con grietas y algo de alga para pastar completan el montaje. Es un trepador: una tapa evita paseos fuera del agua, aunque en la naturaleza salga del agua con la marea baja.

No encontramos para la especie una ficha científica de parámetros de acuario; usamos los rangos comerciales habituales de los invertebrados de arrecife: 22 a 26 °C, densidad de 1,022 a 1,026 y pH de 8,0 a 8,4 (fuente comercial)¹¹, con alcalinidad de 8 a 12 dKH (fuente comercial)¹². Vive en el intermareal y en aguas de menos de 3 m²⁴, donde las condiciones cambian con la marea, pero no encontramos un estudio de su tolerancia; lo que no tolera ningún crustáceo son el amonio y los nitritos de un acuario sin ciclar, ni el cobre de los medicamentos para peces (fuente comercial)¹². Aclimátalo despacio de todos modos.

Es detritívoro: come plantas y animales muertos que de otro modo ensuciarían el arrecife, además de algas filamentosas verdes, cianobacterias y macroalgas, y tamiza la arena buscando comida, limpiándola de paso (Wikipedia, citando divulgación)³. Su fama incluye controlar la anémona plaga Aiptasia, aunque la literatura científica la describe como una capacidad aparente, no demostrada⁴. En un acuario maduro vive de lo que encuentra. Un ermitaño con hambre es el que se mete en problemas.

Nocturno y gregario con distancia. De día se queda quieto o se mueve despacio; al anochecer sale a comer y recorre la roca y la arena hasta la madrugada³. Con los peces y los corales es indiferente. Con los demás ermitaños, la relación gira en torno a la concha: en el laboratorio, C. tricolor domina a C. antillensis en las peleas por conchas, pero Calcinus tibicen lo domina a él, y donde conviven con Calcinus su concha ajusta peor, el animal es más chico y la relación entre tamaño de puesta y tamaño de concha se altera⁵. La pelea sigue un guion: el atacante llega por detrás, voltea al otro, lo sacude con todo y concha, golpea su propia concha contra la del rival varias veces y al final lo saca a patadas de la casa³. Con conchas vacías de sobra el guion casi no se ejecuta.

Muda escondido y, al mudar o al cambiar de concha, la concha vieja o el exoesqueleto quedan tirados como un cangrejo muerto. Antes de darlo por perdido, huele: lo muerto huele.

Sexos separados, como casi todos los decápodos²; el sexo se reconoce por la posición de los gonoporos, en la base del tercer par de patas en los machos y del quinto en las hembras⁴, y los machos son más grandes³⁴. En nueve poblaciones de los cayos de Florida, los machos midieron en promedio 2,2 a 2,6 mm de escudo cefálico y las hembras 1,8 a 2,17 mm; la proporción de hembras con huevos varió del 10 al 94 % según el sitio, y la fecundidad media fue de 184 a 614 embriones por hembra, sin que el tamaño de la hembra predijera la puesta en tres de las poblaciones⁴. Los autores proponen que la especie funciona como una metapoblación de fuentes y sumideros en Florida, y piden estudios sobre el tipo de desarrollo y la duración larvaria, que no están descritos⁴. El tipo de concha afecta la probabilidad de que una hembra lleve huevos⁵.

En acuario no se cría. La acuicultura de los ermitaños ornamentales ni siquiera se ha abordado, pese a lo mucho que se extraen⁹.

No encontramos enfermedades documentadas para la especie. Lo que mata ermitaños en acuario es, en este orden: la aclimatación brusca, la falta de conchas (un ermitaño con una concha chica crece más lento y, si no cabe entero en ella, es más fácil de depredar⁷), el hambre en acuarios demasiado limpios y el cobre (fuente comercial)¹². Al comprarlo, elige los que se mueven con la concha bien puesta y las patas azules enteras; uno que se asome fuera de la concha y se quede así está en problemas. Aclimatación por goteo de una hora.

No está en los apéndices de CITES y la UICN no la ha evaluado (SeaLifeBase, versión 2025-2 de la lista roja)². En Florida su captura es una pesquería regulada con licencia y, aun así, los científicos advierten que se maneja con información insuficiente sobre su biología⁴. Es nativa del Caribe colombiano¹⁰; extraerla de nuestros arrecifes para venderla no es lo mismo que importarla.

En Colombia es una especie regulada, no de libre comercio. Como vive en nuestro Caribe¹⁰, la Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente prohíbe sacarla del medio natural con fines ornamentales, salvo para investigación o zoocría con permiso (artículo 6)¹⁵, y hacerlo puede ser delito: el artículo 328 del Código Penal castiga a quien extraiga recursos hidrobiológicos incumpliendo la normatividad¹⁹. Los ejemplares importados de otros países tampoco son de libre comercio: necesitan licencia ambiental de la ANLA (artículo 4 de la misma resolución, con el numeral 16 del artículo 2.2.2.3.2.2 del Decreto 1076 de 2015)¹⁵¹⁶, autorización y permiso de comercialización de la AUNAP¹⁷ y, en cada envío, el documento zoosanitario de importación del ICA¹⁸. No afirmamos que se consiga legalmente en Colombia: si alguien te lo ofrece, pregúntale de dónde salió y pídele los soportes de importación.