Cirujano amarillo

Edward Turner Bennett lo describió en 1828 como Acanthurus flavescens a partir de ejemplares de las islas hawaianas; el nombre válido hoy es Zebrasoma flavescens (Bennett, 1828)². Vive en el Pacífico, en las islas Ryukyu, Marianas, Marshall, Marcus, Wake y Hawái, y FishBase anota reportes fuera de rango en Florida¹; Wikipedia añade un ejemplar filmado en el Mediterráneo español en 2008, con toda probabilidad liberado de un acuario⁹.

Vive en zonas ricas en coral de lagunas y arrecifes exteriores, desde debajo de la zona de oleaje hasta unos 46 metros, solo o en grupos sueltos, pastoreando algas filamentosas¹. En Hawái es un pez de larga vida: Claisse y sus colegas leyeron la edad en los otolitos de cientos de ejemplares y el más viejo tenía 41 años, con un crecimiento rápido en los primeros años y luego casi nulo³. Esa longevidad es la razón de que su pesca para acuario, concentrada en la costa oeste de la isla grande, haya sido tan discutida: cada pez sacado era un animal que podía vivir cuatro décadas.

La fuente comercial pide un mínimo de 100 galones, unos 380 litros, con roca viva abundante para pastorear y zonas abiertas para nadar, y recomienda bombas de movimiento que recreen la corriente del arrecife⁸. El cirujano amarillo pasa el día raspando algas de las superficies, así que un acuario con roca "limpia" lo aburre y lo desnutre; uno con roca madura, con película de algas, lo mantiene ocupado. Tapa o malla: es un pez nervioso que salta ante un susto. Montaje de ejemplo: 400 litros, 120 cm de largo, roca viva en dos macizos con pasadizos, una zona de nado despejada al frente, corriente media a fuerte.

FishBase da su rango de hábitat en 24 a 28 °C¹. El mar abierto tiene unos 35 partes por mil de sal¹¹ y un pH medio cercano a 8,1¹²; la fuente comercial acepta en acuario una densidad de 1,020 a 1,025, pH de 8,1 a 8,4 y alcalinidad de 8 a 12 dKH⁸. Mantente en la parte alta de la densidad, cerca del mar natural, y con el KH estable; el dato de alcalinidad viene de una sola fuente, comercial. Más que el número, importa que nada cambie de golpe: el cirujano amarillo aguanta mejor que el azul, pero sigue siendo un cirujano, y los cirujanos responden al estrés con punto blanco.

Es herbívoro: en el mar pastorea algas filamentosas¹. En acuario acepta comida general, pero la fuente comercial insiste en que necesita alga marina (nori, preparados de algas secas) de forma regular, porque eso sostiene su sistema inmune y reduce la agresividad⁸. Un cirujano amarillo bien llevado tiene alga marina disponible, en una pinza o atada a una roca, y come además comida carnosa en poca cantidad. En Colombia el nori se consigue en supermercados asiáticos; el alga para peces marinos, en tiendas especializadas o por pedido.

Semiagresivo, dice la fuente comercial, y lo es de una manera concreta: territorial con los peces de su misma forma, en especial con otros Zebrasoma, y tranquilo con peces de cuerpo distinto⁸. En el mar los machos territoriales cortejan a las hembras que pasan y también hay desoves en grupo¹; en acuario, el ejemplar establecido ve a cualquier cirujano nuevo como un intruso. Por eso la recomendación de meterlo de último en una comunidad pacífica, o de meter todos los cirujanos a la vez en un sistema grande⁸. De noche se apaga: el amarillo se vuelve pálido con una banda blanca horizontal, y al amanecer recupera el color⁹. Tiene la espina del pedúnculo caudal de todos los cirujanos, con vaina blanca¹; FishBase no pudo confirmar glándula de veneno en adultos, pero el corte es real.

Machos y hembras se ven iguales; solo durante el cortejo el macho cambia de color y hace un "temblor" que lo delata⁹. Desova todo el año, en tandas, alrededor de la luna llena, en pareja o en grupo, y los huevos quedan a la deriva sin ningún cuidado parental¹⁹. Las larvas derivan semanas en mar abierto y pueden asentarse a más de cien millas del lugar donde nacieron⁹; esa fase larvaria larga y microscópica fue durante años la barrera de la cría.

La barrera cayó en octubre de 2015: el Oceanic Institute de la Hawaii Pacific University, que había empezado a trabajar con la especie en 2001, logró llevar las larvas hasta juveniles y fue la primera instalación del mundo en criar y levantar cirujanos amarillos, con financiación de Rising Tide Conservation⁶. La Universidad de Florida confirma que el equipo de Chad Callan en Hawái levantó los primeros cirujanos amarillos a finales de 2015, y que ese método sirvió de base para criar el cirujano azul al año siguiente⁷. Hubo después un primer envío comercial de cirujanos amarillos de acuicultura, del que SeaWorld Orlando recibió 200 juveniles para exhibición⁶. No encontramos cifras de qué proporción del comercio actual es de criadero.

Es más duro que el cirujano azul, pero Wikipedia lo describe como propenso al ich marino⁹, y el patrón es el mismo de todos los cirujanos: estrés de transporte o de un acuario inestable, y aparece Cryptocaryon irritans. Ese parásito tiene un ciclo con una fase incrustada en la piel (trofonte), una fase enquistada en el fondo (tomonte) y una fase nadadora que busca pez nuevo (teronte); los tratamientos de referencia son cobre, hiposalinidad o cloroquina en un acuario sin invertebrados¹⁰. Cuarentena antes de meterlo al arrecife. Al comprarlo, fíjate en que tenga el vientre lleno (los recién importados llegan con el abdomen hundido tras días sin comer), que no tenga puntos blancos ni erosión en la cabeza, y que pastoree la roca de la tienda.

La UICN lo clasifica como de Preocupación menor, evaluado el 7 de mayo de 2010¹; no está en los apéndices de CITES. No es nativo de Colombia ni del Atlántico; los avistamientos en Florida y el Mediterráneo son sueltos y atribuidos a liberaciones¹⁹. Nunca se libera.

Lo que de verdad define a esta especie es Hawái. En 2017 la Corte Suprema del estado, en el caso Umberger, decidió que la recolección comercial para acuario no puede autorizarse sin pasar antes por una evaluación ambiental bajo la ley ambiental de Hawái y obtener después permisos de la Junta de Tierras y Recursos Naturales; desde entonces no se ha expedido ningún permiso comercial y la recolección "sigue siendo ilegal en todo Hawái"⁴. En el oeste de la isla grande, la zona de pesca histórica, la evaluación ambiental ya se completó y la Corte Suprema la avaló cuatro votos a uno; el 24 de octubre de 2025 la Junta votó llevar a audiencia pública unas reglas propuestas por la industria, que permitirían hasta siete permisos y hasta 100.000 cirujanos amarillos al año, cupo que la propia Junta redujo de 200.000 antes de aprobarlas para audiencia, quitando además las especies de consumo de la lista⁴⁵. Las audiencias estaban previstas para el primer trimestre de 2026; en junio de 2026 una columna de un abogado de Earthjustice (parte en el pleito, así que es una fuente interesada) seguía sin reportar reglas en firme ni permisos y decía que el Departamento de Tierras y Recursos Naturales pensaba seguir adelante con el trámite²⁰. A la fecha de esta ficha no encontramos confirmación de que las reglas hayan quedado en firme ni de que se haya expedido un permiso. Si West Hawai‘i reabre, el marco ya existe: la regla HAR 13-60.4 limita la recolección a una lista blanca de especies que incluye al cirujano amarillo, exige un permiso de acuario de West Hawai‘i además del permiso estatal y prohíbe tener más de cinco cirujanos amarillos de más de 4,5 pulgadas (unos 11 cm) o más de cinco de menos de 2 pulgadas (unos 5 cm)¹⁹. Hoy esa regla no se aplica a nadie, porque no hay permisos vigentes que la activen⁴. En Oahu la evaluación ambiental fue rechazada en 2021 y sigue pendiente⁴.

En Colombia es una especie ornamental marina exótica regulada, no de libre comercio. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente, vigente según lo publicado por el Ministerio, aplica a toda especie ornamental marina importada, incluida la que se tiene para "disfrute doméstico" (artículos 2 y 3): importarla exige el certificado de origen lícito expedido por la autoridad del país de origen (artículo 5) y, si se importa para reproducirla y venderla, licencia ambiental de la ANLA (artículo 4, con el numeral 16 del artículo 2.2.2.3.2.2 del Decreto 1076 de 2015, que prevé una fase experimental y otra comercial)¹³¹⁴. El importador y el vendedor necesitan además autorización y permiso de comercialización de la AUNAP, porque los peces marinos son recursos pesqueros (Decreto 1071 de 2015 y Resolución AUNAP 1110 de 2019)¹⁶, y cada envío, el documento zoosanitario de importación del ICA (Resolución ICA 1558 de 2010, que menciona expresamente los peces ornamentales)¹⁷. Tenerlo en casa es legal si viene de esa cadena de permisos; comprarlo sin papeles te expone, porque el artículo 328A del Código Penal castiga a quien adquiera o comercialice, sin permiso de la autoridad competente, especímenes de la fauna acuática o de especies silvestres exóticas¹⁸. La única licencia ambiental para ornamentales marinos que encontramos (ANLA, expediente LAV0031-00-2022, con resoluciones de 2022 a 2024) está en fase experimental y casi solo con especies del Caribe; no incluye cirujanos ni ninguna especie indopacífica¹⁵. Por eso no afirmamos que el cirujano amarillo se consiga legalmente en Colombia: si alguien te lo vende, pídele los soportes de importación (certificado de origen, permiso de la AUNAP, documento del ICA).