Cirujano azul

El nombre válido es Paracanthurus hepatus (Linnaeus, 1766); Linneo lo describió como Teuthis hepatus y la localidad real de su ejemplar es la isla de Ambon, en las Molucas de Indonesia, aunque él anotara "mar de la India" y hasta Carolina y Jamaica, todos errores². Es el único miembro de su género, hermano del género Zebrasoma (el del cirujano amarillo)³.

Vive en todo el Indo-Pacífico tropical, desde África oriental hasta Kiribati, el sur de Japón, la Gran Barrera y Samoa¹. FishBase lo ubica en terrazas claras y barridas por la corriente de los arrecifes exteriores, entre 2 y 40 metros, en grupos sueltos que nadan 1 o 2 metros por encima del fondo; los juveniles se agrupan cerca de cabezas aisladas de coral Pocillopora y, cuando algo los asusta, se meten apretados entre las ramas¹. Come sobre todo zooplancton y, de vez en cuando, algas¹. FishBase lo describe además como relativamente poco común y muy localizado en su rango natural¹, lo contrario de lo que su fama sugiere.

El problema del cirujano azul es el espacio. Es un nadador de columna de agua, de cuerpo alto, que de adulto mide lo que una regla. La fuente comercial que consultamos pide un mínimo de 180 galones (unos 680 litros) y un acuario de al menos 180 cm de largo, y lo reserva para acuaristas con experiencia⁸. Esa cifra no sale de una fórmula sino de dos cosas: el tamaño adulto¹ y el hecho de que el estrés por encierro se traduce en enfermedades de piel en esta especie en particular⁸.

Dale lo que busca en el mar: roca viva con huecos donde meterse, corriente moderada a fuerte como la de las terrazas donde vive¹ y una zona larga de nado libre. Tapa o malla, porque un cirujano asustado salta. Un montaje de ejemplo: 700 litros, 200 cm de largo, dos islas de roca con un canal entre ellas y bombas de movimiento que crucen el acuario.

En marino, la estabilidad pesa más que el número. FishBase no da temperatura de hábitat para esta especie; sí la da para los otros cirujanos del lote, 24 a 28 °C¹², y la fuente comercial recomienda 22 a 26 °C⁸. El cruce, 24 a 26 °C, es un punto seguro. El mar abierto tiene unos 35 partes por mil de sal¹⁰ y un pH medio cercano a 8,1¹¹; en acuario la fuente comercial acepta densidad de 1,020 a 1,025, pH de 8,1 a 8,4 y una alcalinidad de 8 a 12 dKH⁸. Quédate en la parte alta de la densidad, cerca del mar natural, y mantén el KH estable: el dato de alcalinidad es de una sola fuente, comercial, y lo marcamos así.

Lo que de verdad lo mata no es un décimo de pH sino un acuario nuevo, un cambio brusco o un pico de amonio después del transporte. Es un pez que llega débil de un viaje largo desde Asia y necesita un sistema maduro y una cuarentena aparte.

En el mar es un comedor de zooplancton que complementa con algas¹. En acuario come de todo, y ahí está la trampa: acepta comida carnosa con tanto gusto que mucha gente olvida la parte vegetal. La fuente comercial pide mucha alga marina seca (nori o preparados de algas), en una pinza o atada a una roca⁸. En Colombia se consigue nori en supermercados asiáticos y alga para peces marinos en tiendas especializadas; la comida carnosa congelada es de pedido.

Es un pez pacífico con casi todo lo que no se le parezca. Con otro cirujano azul, o con cirujanos de cuerpo parecido, se vuelve agresivo en acuario: la fuente comercial advierte que puede atacar a los de su propia especie y que, si vas a tener más de uno, van todos a la vez en un sistema grande⁸. Vive en toda la columna de agua y se mete a dormir o a esconderse entre la roca, a veces de lado, algo que asusta a los principiantes y es normal. Tiene a cada lado de la base de la cola una espina afilada, el "bisturí" de los cirujanos; FishBase registra en esta especie una ranura glandular con glándula de veneno y lo clasifica como venenoso¹. No lo agarres con la mano ni con red de malla gruesa: se enreda, se corta y se infecta.

No hay dimorfismo visible fuera del desove; en el mar la proporción de machos y hembras se mantiene cerca de 1 a 1³. Desova todo el año, con un pico entre abril y septiembre, al final de la tarde: el macho corteja a las hembras del grupo, cambia de azul oscuro a azul pálido y suben juntos en una carrera hacia la superficie donde sueltan huevos y esperma³. Los huevos son pelágicos, de unos 0,8 mm, con una gota de aceite para flotar, y eclosionan en unas 24 horas; la larva vive de su saco vitelino dos o tres días³.

Por eso la cría fue tan difícil. La primera exitosa es de 2016: el Laboratorio de Acuicultura Tropical de la Universidad de Florida, en Ruskin, dirigido por Craig Watson, con Rising Tide Conservation, el Fondo de Conservación SeaWorld-Busch Gardens y el Oceanic Institute de Hawái, logró levantar un lote después de seis años de intentos⁴. Las larvas recién nacidas medían poco más de 1 mm, sin ojos ni boca; el mejor intento anterior había sido un solo pez vivo a los 21 días, y en 2016 el primer cirujano azul de criadero llegó al día 52, fotografiado con 26 hermanos en un invernadero de Ruskin⁴. Wikipedia atribuye el logro al biólogo Kevin Barden del mismo equipo³. No encontramos cifras de cuánto del comercio actual es de criadero; lo que sí está medido es lo contrario: unos 100.000 cirujanos azules entran cada año solo a Estados Unidos, desde 25 países, sobre todo Indonesia y Filipinas, y son cerca de la mitad de todos los cirujanos que importa ese país⁵.

Es el pez del punto blanco marino. La fuente comercial lo describe como más propenso que otros peces a la enfermedad de la línea lateral, a la erosión de aletas, al ich marino y a otros parásitos de piel⁸. El ich marino es Cryptocaryon irritans, un ciliado con un ciclo de vida que explica por qué "se cura solo" es mentira: el trofonte se alimenta incrustado en la piel y las branquias, se suelta como protomonte, se enquista como tomonte y se divide en decenas de tomitas que salen a buscar un pez nuevo⁹. Los tratamientos de referencia son baños de cobre (el más usado), hiposalinidad o cloroquina, y casi todos apuntan a la fase nadadora libre⁹. Nada de eso se puede hacer en un acuario con corales e invertebrados, así que la cuarentena antes de meterlo al acuario principal no es un lujo: es la única manera de tratarlo si llega infectado.

Al comprarlo, mira que coma delante de ti, que no tenga puntos blancos, hoyos en la cabeza (erosión de la línea lateral) ni el cuerpo hundido detrás de los ojos.

La UICN clasifica al cirujano azul como de Preocupación menor, evaluado el 7 de mayo de 2010¹; no está en los apéndices de CITES. No es nativo de Colombia ni del Atlántico: FishBase no registra introducciones y los ejemplares sueltos vistos en Hawái o en el Mediterráneo se atribuyen a liberaciones de acuario³. El impacto real de esta especie es el de su extracción: unos 100.000 ejemplares silvestres al año solo hacia Estados Unidos, dentro de un comercio de más de 11 millones de peces marinos ornamentales al año en el que Filipinas e Indonesia son los mayores exportadores, y con el cianuro documentado en esos dos países⁵⁶⁷.

En Colombia es una especie ornamental marina exótica regulada, no de libre comercio. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente, vigente según lo publicado por el Ministerio, aplica a toda especie ornamental marina importada, incluida la que se tiene para "disfrute doméstico" (artículos 2 y 3): importarla exige el certificado de origen lícito expedido por la autoridad del país de origen (artículo 5) y, si se importa para reproducirla y venderla, licencia ambiental de la ANLA (artículo 4, con el numeral 16 del artículo 2.2.2.3.2.2 del Decreto 1076 de 2015, que prevé una fase experimental y otra comercial)¹³¹⁴. El importador y el vendedor necesitan además autorización y permiso de comercialización de la AUNAP, porque los peces marinos son recursos pesqueros (Decreto 1071 de 2015 y Resolución AUNAP 1110 de 2019)¹⁶, y cada envío, el documento zoosanitario de importación del ICA (Resolución ICA 1558 de 2010, que menciona expresamente los peces ornamentales)¹⁷. Tenerlo en casa es legal si viene de esa cadena de permisos; comprarlo sin papeles te expone, porque el artículo 328A del Código Penal castiga a quien adquiera o comercialice, sin permiso de la autoridad competente, especímenes de la fauna acuática o de especies silvestres exóticas¹⁸. La única licencia ambiental para ornamentales marinos que encontramos (ANLA, expediente LAV0031-00-2022, con resoluciones de 2022 a 2024) está en fase experimental y casi solo con especies del Caribe; no incluye cirujanos ni ninguna especie indopacífica¹⁵. Por eso no afirmamos que el cirujano azul se consiga legalmente en Colombia: si alguien te lo vende, pídele los soportes de importación (certificado de origen, permiso de la AUNAP, documento del ICA).

Como con cualquier pez de acuario, jamás se libera en el mar: un cirujano del Indo-Pacífico en el Caribe es un exótico más.