Chaetomorpha

Chaetomorpha es un género de algas verdes de la familia Cladophoraceae con unas 50 especies, repartidas por casi todo el mundo en aguas marinas y salobres y muy rara vez en agua dulce⁹. Lo que las distingue a simple vista es que sus filamentos no se ramifican nunca: cada hilo es una sola fila de células cilíndricas o en forma de barril, con paredes gruesas, y por eso la mata se siente áspera, como estropajo⁹. Su pariente más cercano es Cladophora, que sí se ramifica⁹.

Chaetomorpha linum, la especie que la mayoría de las tiendas pone en la etiqueta, forma masas de filamentos retorcidos que viven sueltos sobre el fondo, mientras que Chaetomorpha aerea crece adherida en penachos desde una base fija; algunos autores consideran que son la misma especie en dos formas y otros no lo aceptan⁸. Está registrada en las islas Británicas, Europa, el Mediterráneo (incluido el Mar Menor, una laguna hipersalina), la costa atlántica de Norteamérica y California⁸. En Colombia, GBIF tiene seis registros de C. linum en Magdalena, La Guajira y Bolívar, entre 1948 y 2024¹³, así que no es un alga ajena al Caribe colombiano, aunque la mata que llega a un acuario no sale de ahí: sale de otro acuario.

Ese es el punto de la identidad. En 2015, Odom y Walters compraron chaetomorpha en tres minoristas de Estados Unidos y encontraron C. crassa, C. spiralis y C. linum⁴. WoRMS acepta C. linum como especie válida¹ y trata C. crassa como un nombre no aceptado, sinónimo de C. aerea². No pudimos abrir AlgaeBase para contrastar (bloquea el acceso automático). La conclusión prudente: la chaeto del comercio es Chaetomorpha sp., una cepa o varias de cultivo que se propagan por fragmentos y que nadie identifica al venderlas.

La chaetomorpha no va en el acuario de exhibición: va en un refugio, que es un compartimento aparte (en el sump o colgado) que comparte el agua del sistema y donde se mantiene lo que en el principal no sobreviviría, desde macroalgas hasta copépodos¹⁰. Una guía de volumen que circula desde hace años es un refugio de un décimo del acuario principal¹⁰; con 10 litros bien iluminados ya tienes espacio para una bola del tamaño de un puño que se duplica y se cosecha.

Luz: moderada a alta¹². La cifra más concreta que encontramos es de una tienda de Singapur, no de un estudio: 80 a 120 PAR en la superficie de la mata, amarillea por debajo de 60 y blanquea por encima de 150¹¹. La misma fuente recomienda 14 horas de luz en horario invertido al del acuario principal, de modo que mientras el arrecife duerme la chaeto fotosintetiza, consume CO2 y frena la caída nocturna de pH¹¹; Wikipedia describe exactamente esa lógica del fotoperiodo invertido¹⁰. Ojo con la luz continua: la tienda dice que la chaeto la tolera meses, pero que necesita oscuridad para no degradar su clorofila¹¹.

Corriente: moderada, suficiente para que la bola gire o al menos para que no se acumule detritus entre los hilos¹². La guía comercial sostiene que una mata que rueda crece dos o tres veces más rápido que una quieta, y que si el centro no recibe agua se forman bolsas sin oxígeno¹¹. Sustrato: ninguno, vive suelta. Un refugio típico lleva además roca viva o arena para los copépodos y anfípodos que después alimentan a mandarines y caballitos¹⁰.

Es un alga de agua marina y salobre⁹ que en acuario vive con los parámetros del arrecife, porque comparte el agua. No encontramos en las fuentes consultadas un rango propio de densidad, pH ni alcalinidad para la especie, así que no lo inventamos. Lo que sí hay son dos cosas útiles. Primero, la temperatura: en el ensayo de Odom y Walters, los fragmentos de las compras sobrevivieron bien a 22 y 30 °C y casi no a 5 °C, con una compra que resistió todas las temperaturas³; la tienda de Singapur reporta daño cuando el sump pasa de 28 °C¹¹. Segundo, los nutrientes: si cultivas chaeto es porque hay nitrato y fosfato que sacar, y la misma fuente comercial dice que la mata se estanca y amarillea cuando el nitrato baja de 2 mg/l o el fosfato de 0,02 mg/l¹¹. Es un dato de tienda, pero coincide con la lógica: un alga que no tiene qué comer no crece.

Autótrofa: come luz y nutrientes disueltos. La prueba más dura de su apetito no viene del acuarismo sino del tratamiento de aguas. Ge y Champagne cultivaron Chaetomorpha linum en aguas residuales municipales y midieron una productividad de 10,7 gramos de peso seco sin cenizas por metro cuadrado y por día, con eliminación del 86,8 % del nitrógeno y el 92,6 % del fósforo⁷. En el acuario, la cuenta es más modesta y depende de ti: los nutrientes solo salen del sistema cuando sacas una parte de la mata. Si la dejas crecer hasta que se sombree y se pudra por dentro, los devuelve.

La cosecha es el acto de alimentación al revés. Bulk Reef Supply lo resume así: cuando el refugio se ve lleno, saca un puñado¹². La tienda de Singapur es más precisa: alrededor de un tercio de la masa cada 10 a 14 días, y advierte que una cámara atiborrada sombrea su centro, se pudre y puede liberar amonio en 48 horas¹¹. Algunas tiendas también recomiendan complementar con hierro; no encontramos fuente científica que lo respalde para esta especie, y la misma tienda advierte que el exceso de hierro dosificado precipita fosfato y deja la mata gris y babosa¹¹.

Crece. Eso es todo lo que hace, y lo hace bien: la mata se expande por crecimiento de los filamentos y por fragmentación, y el género además produce zoosporas y gametos isógamos⁹, aunque en acuario lo que ves es la bola engordando. No se adhiere a la roca (la forma suelta es la del comercio⁸), no libera compuestos que molesten a corales en las fuentes consultadas y no se "va a sexual" ni se derrite de un día para otro como la caulerpa²³.

Lo que sí tiene de comportamiento es su resistencia, que es a la vez su virtud y su peligro. Odom y Walters midieron que sobrevive desde fragmentos de 0,5 mm, una sola célula viva, y que un solo envío comercial genera entre 28 y 6.266 fragmentos viables³. Leissing y Walters vieron que fragmentos de 10 mm pasaron a 15,8 mm en ocho días⁵. Con esos números, la chaeto es ya el alga de refugio más usada: más del 50 % de los aficionados encuestados la usan⁴, en buena parte porque la campaña contra la caulerpa invasora los empujó hacia ella⁶.

No hay machos ni hembras que distinguir. El género se reproduce de forma asexual por zoosporas biflageladas o cuadriflageladas y por fragmentación de los filamentos, y de forma sexual con gametos isógamos biflagelados⁹. En el acuario y en el cultivo comercial, todo es fragmentación: lo que compras es un pedazo de una mata que viene de otra mata. La cepa de acuario no se cría en el sentido de los peces de criadero, se corta. Esa facilidad explica por qué es barata en los países donde se vende y por qué Odom y Walters la consideran un riesgo si se suelta³.

Una chaeto sana es verde brillante y tiesa. Cuando pierde color hay tres sospechosos, los tres documentados por una fuente comercial y coherentes con la biología: poca luz (amarillea), demasiada (blanquea) o nutrientes agotados (se estanca y amarillea)¹¹. Una mata gris y babosa apunta a exceso de hierro precipitado o a que el centro se quedó sin flujo y sin oxígeno¹¹. Si el sump se calienta por encima de 28 °C, sufre¹¹.

Al recibirla, revisa con lupa: los polizones documentados son gusanos tubícolas y cianobacterias⁵. Enjuágala en agua salada limpia y, si puedes, tenla una o dos semanas en cuarentena iluminada antes de meterla al refugio.

No está en los apéndices de CITES y no tiene evaluación en la lista roja de la UICN. No figura en el listado colombiano de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008 ni en sus modificaciones de 2010 y 2023¹⁹²⁰, donde la única alga marina listada es Kappaphycus alvarezii. Tampoco aparece en el Catálogo español de especies exóticas invasoras²¹, en la lista federal de malezas nocivas de Estados Unidos²² ni en la prohibición de California, que desde el 1 de enero de 2024 cubre a cualquier especie de Caulerpa, no a Chaetomorpha¹⁸. Es, además, un alga con registros en el Caribe colombiano¹³.

En Colombia la norma que manda es la Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente, que cubre a toda "especie de la biodiversidad marina" que se mantenga viva en acuario, nativa o exótica, así que incluye a las algas²⁴. Su artículo 6 prohíbe extraer especies ornamentales marinas nativas del medio natural, salvo investigación o zoocría con permiso, y como Chaetomorpha tiene especies en el Caribe colombiano¹³, sacar una mata del mar para el refugio está prohibido y puede caer en el artículo 328 del Código Penal, que castiga apropiarse o extraer recursos hidrobiológicos incumpliendo la normatividad²⁵. La que se importa para vender exige licencia ambiental de la ANLA y certificado de origen lícito, además de la autorización de la AUNAP y el documento zoosanitario del ICA²⁴. En la práctica eso significa que en Colombia la chaeto circula de acuarista a acuarista, y que una tienda que la venda debería poder mostrar de dónde salió.

Nada de eso la hace inocua: quienes la estudiaron advierten que las cepas de acuario pueden ser una amenaza si se liberan en aguas naturales³. La regla de esta web es la misma para todas las algas de acuario: nunca al mar, nunca al río, nunca al desagüe viva.