Cangrejo esmeralda

Lamarck lo describió en 1818 como Maia sculptus; durante mucho tiempo se llamó Mithrax sculptus y WoRMS acepta hoy Mithraculus sculptus (Lamarck, 1818), en la familia Mithracidae, con Mithraculus coronatus y Mithrax minutus como sinónimos¹. SeaLifeBase y Wikipedia lo ubican todavía en Majidae²³; el nombre de familia es lo único que cambia. Vive en el Atlántico occidental tropical: Florida, golfo de México, todas las Antillas y la costa de Suramérica hasta São Paulo, entre 0 y 55 m². En Belice habita arrecifes y praderas de pastos marinos y forma asociaciones facultativas con anémonas²: Wikipedia detalla que se lo ve entre las ramas del coral Porites furcata, comiendo lo que crece sobre las hojas de Thalassia, y que cuando se asusta se mete bajo los tentáculos de la anémona sol (Stichodactyla helianthus)³. Es sobre todo nocturno: de día se esconde en cuevas, grietas y bajo las rocas³.

En Colombia es nativo: GBIF registra 32 ocurrencias en el país, 26 de ellas ejemplares de colección y 6 observaciones, repartidas por Magdalena, Bolívar, San Andrés y Providencia, Córdoba, Sucre, La Guajira y Chocó, desde 1884 hasta 2025; entre ellas hay un ejemplar de la expedición Seaflower a isla Fuerte en 2016¹⁰.

Roca viva con grietas donde esconderse de día, algo de alga para pastar y, si la tienes, alga burbuja para que haga su trabajo. Fijamos 50 litros como mínimo conservador nuestro, no por el tamaño del animal sino por la comida: en un acuario chico y limpio un cangrejo se queda sin alga en días y empieza a buscar alternativas, que es cuando se vuelve un problema. Uno por acuario; dos compiten por la misma comida escasa. Es un trepador de patas fuertes que se aferra a la roca y resiste corriente fuerte (Wikipedia, citando aficionados), y por eso mismo es difícil de sacar si un día hay que retirarlo³. Tapa o borde alto: trepa por los cables y las mangueras.

No encontramos para la especie una ficha científica de parámetros de acuario; usamos los rangos comerciales habituales de los invertebrados de arrecife: 22 a 26 °C, densidad de 1,022 a 1,026 y pH de 8,0 a 8,4 (fuente comercial)¹¹, con alcalinidad de 8 a 12 dKH (fuente comercial)¹². Según fuentes de aficionados citadas por Wikipedia tolera temperaturas altas y bajas³, lo que encaja con un animal de arrecife somero. Como todo crustáceo, pide amonio y nitritos en cero y nada de cobre: los invertebrados no toleran los medicamentos con cobre (fuente comercial)¹². Aclimatación lenta por goteo.

Es principalmente carroñero y además come algas³: en el acuario consume alga burbuja (Valonia ventricosa) y cualquier resto de comida carnosa, y si está mal alimentado puede consumir pólipos de coral o peces pequeños (LiveAquaria, vía Wikipedia)³. El estudio clave es el de Figueiredo y colegas (2008): los cangrejos medianos y grandes comieron más alga burbuja que los chicos; puestos a elegir, prefirieron la comida alternativa (pellets el 77 % de las veces, mysis congelados el 69 %), pero el consumo de alga solo bajó de forma significativa cuando había pellets; con mysis, comieron casi tanta alga como sin alternativa⁴. Los pellets resultaron más rentables energéticamente para el cangrejo que el alga, y el mysis y el alga, parecidos⁴. Conclusión práctica: si lo quieres de control de Valonia, no le des pellets; complementa con mysis o deja que viva del alga y el detrito. El mismo estudio filmó que al desgarrar la célula del alga libera el líquido con las esferas juveniles, lo que podría dispersarla⁴: un cangrejo rompiendo burbujas no es una garantía de que desaparezcan.

Nocturno y de grieta. De día está quieto bajo una roca; de noche recorre el acuario pastando y rebuscando. Con los peces y corales es indiferente mientras come bien. Es un cangrejo lento y de pinzas pequeñas, no un cazador, pero sí un oportunista: lo que se ha descrito es que, con hambre, prueba pólipos o un pez pequeño que duerme a su alcance³. Muda escondido y deja el exoesqueleto entero, verde y con patas, idéntico a un cangrejo muerto.

Sexos separados, como casi todos los decápodos, con cortejo previo y transferencia indirecta de esperma²; la hembra lleva los huevos bajo el abdomen. La parte interesante es la larva, que es corta: dos estadios de zoea y una megalopa, descritos a partir de material criado en laboratorio⁶, y en el estudio de cultivo las larvas tardaron 9,2 a 9,5 días en llegar a cangrejo juvenil con nauplios de artemia, con una supervivencia del 19 al 26 %, mucho menor que la de su pariente M. forceps (74 a 80 %), que por eso fue propuesto como mejor candidato para acuicultura⁵. Las larvas sin alimento no pasaron del primer estadio⁵. Con una larva de diez días, criarlo en casa es imaginable para quien tenga artemia recién eclosionada y un recipiente aparte, pero no hay producción comercial: la acuicultura de los cangrejos ornamentales sigue sin abordarse⁹.

No encontramos enfermedades documentadas para la especie. Lo que lo mata en acuario es la aclimatación brusca, la muda fallida por agua inestable y el cobre (fuente comercial)¹². Un cangrejo que se queda a la vista de día, quieto y con las patas recogidas, está mal. Al comprarlo, elige uno con las ocho patas y las dos pinzas, que se aferre con fuerza cuando lo levanten de la pecera; el color verde oscuro y uniforme es señal de salud.

No está en los apéndices de CITES y la UICN no la ha evaluado (SeaLifeBase, versión 2025-2 de la lista roja)². Es nativo del Caribe colombiano¹⁰; en Florida se extrae dentro de la pesquería ornamental del estado⁸.

En Colombia está regulado, y la regla cambia según de dónde salga el animal. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente, vigente según lo publicado por el Ministerio, cubre a toda especie de la biodiversidad marina que se mantenga viva en acuario, nativa o importada, también para disfrute doméstico, y su artículo 6 prohíbe extraer especies ornamentales marinas nativas del medio natural, salvo las que sean objeto de investigación o zoocría con permiso¹⁵. Como este cangrejo vive en nuestro Caribe, sacarlo del mar para un acuario está prohibido y puede ser delito: el artículo 328 del Código Penal castiga a quien, incumpliendo la normatividad, capture, extraiga o comercie recursos hidrobiológicos de la biodiversidad colombiana¹⁹. Los ejemplares importados de otros países también tienen requisitos: certificado de origen lícito expedido por el país de origen (artículo 5 de la misma resolución) y, si se importan para venderlos, licencia ambiental de la ANLA (artículo 4, con el numeral 16 del artículo 2.2.2.3.2.2 del Decreto 1076 de 2015)¹⁵¹⁶; además, autorización de la AUNAP, porque los recursos marinos son recursos pesqueros (Resolución AUNAP 1110 de 2019)¹⁷, y documento zoosanitario de importación del ICA (Resolución ICA 1558 de 2010)¹⁸. Por eso no afirmamos que se consiga legalmente en Colombia: si alguien te lo ofrece, pídele los soportes de importación, y desconfía de uno que diga que lo sacaron de nuestras playas.