Caulerpa

Caulerpa es el único género de la familia Caulerpaceae, con 101 especies aceptadas en 2019, 40 variedades y 67 formas, tantas que identificar una especie por su forma es un problema conocido y muchas se confunden sin análisis molecular⁹. Las cuatro que importan en esta ficha tienen nombre válido en WoRMS: C. taxifolia (M.Vahl) C.Agardh, 1817¹, C. prolifera (Forsskål) J.V.Lamouroux, 1809, la especie tipo del género²¹⁰, C. racemosa (Forsskål) J.Agardh, 1873³ y C. cylindracea Sonder, 1845⁴, que durante años se llamó C. racemosa var. cylindracea: es nativa de Australia occidental, entró al Mediterráneo a principios de los años 90 y hoy está más extendida allí que C. taxifolia¹¹¹². Son algas raras en un sentido literal: cada planta es una sola célula con muchos núcleos, sin paredes internas, lo que las convierte en algunas de las células más grandes del mundo⁹. Un estolón rastrero se fija a la arena o la roca con rizoides y levanta frondas que, según la especie, son hojas planas (C. prolifera), ejes con ramitas opuestas como una pluma (C. taxifolia) o racimos de esferas (C. racemosa)⁹.

Viven en zonas someras tropicales y templadas, hasta 100 m de profundidad, con la mayor diversidad en el Caribe, la región indomalaya y el sur de Australia⁹. Toleran rangos amplios de temperatura, se reproducen por fragmentación y extensión de estolones, crecen rápido y toman nutrientes del sedimento con los rizoides, una ventaja sobre las algas que solo absorben del agua, y justo el paquete de rasgos que las hace invasoras⁹.

Varias son nativas del Caribe colombiano. GBIF registra en Colombia a C. sertularioides (51 registros), C. racemosa (27), C. prolifera (23) y C. taxifolia (4, en La Guajira y Atlántico, con registros de 1937, 1940 y 2023)²⁷²⁸²⁹. Un muestreo de 2018 en el litoral rocoso del Cabo de la Vela, La Guajira, encontró C. racemosa y C. sertularioides entre las cuatro algas verdes del sitio²⁶. Jousson y sus colegas describen a C. taxifolia como común en mares tropicales, reportada en el Atlántico americano de Brasil al Caribe, el golfo de Guinea, el Índico y el Pacífico⁵. Eso importa para la discusión legal: la especie "asesina" del Mediterráneo es, en su forma silvestre, un alga caribeña; lo invasor es una cepa concreta.

No en la exhibición. TFH lo dice sin rodeos: lo ideal es tenerla en el sump o refugio, lejos de corales de crecimiento lento y animales sésiles, y si va en un acuario con vista, plantarla en el lecho de arena y no en la roca, para poder podarla²². La razón es doble. Primero, los rizoides pueden penetrar corales y bivalvos y en algunos casos matarlos²³. Segundo, cualquier trozo de rizoma que quede atrás rebrota en una mata nueva, así que al podar se retiran las frondas con cuidado y los rizomas se desechan²².

Luz y corriente dependen de la especie, y lo único que encontramos con detalle es la guía de TFH, una fuente de aficionados: C. prolifera quiere luz moderada a alta, corriente fuerte y fondo de arena, y no necesita sustrato profundo; C. racemosa luz baja a moderada según la variedad y corriente moderada a alta, y se mantiene compacta con mucha corriente y poca luz; C. mexicana luz baja a moderada y corriente moderada a fuerte; C. taxifolia tolera de luz baja a alta con corriente fuerte²². Una tienda de Estados Unidos vende C. sertularioides con luz moderada de espectro completo y corriente baja a moderada²⁴. Un refugio del tamaño habitual, un décimo del volumen principal³⁰, con una capa de arena y su propia luz, es el montaje razonable.

La caulerpa comparte el agua del arrecife y no encontramos en las fuentes consultadas un rango propio de densidad, pH ni alcalinidad para estas especies, así que no lo inventamos. En cautiverio se cultiva a la temperatura de un arrecife. En un estudio chino con C. sertularioides comprada en acuarios de Tianjin, los fragmentos se cultivaron 30 días a 25 °C y, probados entre 19 y 34 °C, crecieron más rápido a 25 °C; los mismos autores citan que C. racemosa en Taiwán crece mejor entre 24 y 28 °C y pierde biomasa por debajo de 22 o por encima de 31 °C³⁵. En Colombia, investigadores de la Universidad Tecnológica del Chocó y la Universidad del Valle aclimataron a 27 °C la C. sertularioides de la bahía de Tumaco antes de sus ensayos de cultivo³⁶. De ahí sale el rango de esta ficha, 24 a 28 °C, y que lo demos no cambia que no la recomendamos. Lo que la vuelve peligrosa es todo lo que aguanta fuera de ese rango: esquejes de la cepa mediterránea de C. taxifolia sobrevivieron entre 10 y 31,5 °C, murieron solo por encima de 31,5 a 32,5 °C o por debajo de 9 a 10 °C, y echaron estolones nuevos desde 15 °C³⁴. Un alga tropical que resiste 10 °C puede vivir en mares fríos, y por eso invadió el Mediterráneo. Lo que sí está documentado es que los cambios bruscos la disparan: en 2005, tras el paso del huracán Wilma por una laguna del Caribe, la temperatura del agua cayó de 29 a 19 °C en pocas horas y C. prolifera desovó en masa junto con muchas otras algas sifonales¹⁰. También está documentado que la cepa invasora de C. taxifolia es resistente al frío y crece más vigorosa que las poblaciones tropicales⁶⁷. Y en cuanto a nutrientes, su fama viene de ahí: Wikipedia la describe como un absorbente de nitrato común en el acuarismo por su crecimiento rápido en condiciones adversas⁹.

Autótrofa. Hace fotosíntesis y toma nitrógeno y fósforo del agua y, a diferencia de la chaetomorpha, también del sedimento a través de los rizoides⁹. Su utilidad como filtro es real; el problema es el final del ciclo. TFH recomienda poda semanal dejando suficiente mata para sostener el parche, porque los recortes son la forma en que los nutrientes absorbidos salen del sistema²². Si no se poda, o si se estresa, la caulerpa puede entrar en fase sexual y entonces "todas las algas mueren a la vez, liberando todo su nitrógeno y fosfato de vuelta a la columna de agua"²², y además enturbian el agua y tapan los filtros mecánicos²². Quality Marine lo llama "la gran fusión de la caulerpa" y añade que el alga va amarilleando el agua del acuario con el tiempo²³.

Crece como una enredadera submarina: el estolón avanza, los rizoides se anclan y las frondas suben. C. prolifera crece de noche en las puntas de hojas y estolones; al amanecer las puntas nuevas son blancas y durante el día los cloroplastos migran hacia ellas, y si una parte queda enterrada, la planta retira los cloroplastos y los manda a zonas productivas¹⁰. En el Mediterráneo, C. racemosa crece de abril a diciembre y después se aletarga¹¹.

Lo que la hace distinta de cualquier otra alga de acuario es el otro modo de reproducirse. Los Bryopsidales pueden ser holocárpicos: todo el citoplasma de la célula gigante se convierte en gametos, se libera y del alga queda una cáscara¹¹. Clifton documentó en el Caribe desoves masivos de algas verdes antes del amanecer, hasta nueve especies de cinco géneros en una sola mañana, estacionales y sin ciclo lunar ni de marea²¹. En acuario, TFH describe la señal previa: pequeñas espinas o bigotes en las frondas, los gametangios, y aconseja retirar esas frondas de inmediato; dice además que C. racemosa es la especie más propensa a volverse sexual y que, en un sump, la luz continua de 24 horas reduce el riesgo²². Una tienda que la vende reconoce que C. sertularioides "puede esporular" si crece de más o se estresa²⁴.

La cepa invasora de C. taxifolia rompió incluso esa regla: según la GISD es aparentemente un clon solo macho que en el Mediterráneo se reproduce únicamente por fragmentación y por regeneración de trozos rotos⁷, y la variante australiana mostró reproducción sexual muy reducida, con solo plantas masculinas en algunos episodios⁸.

No hay machos ni hembras separados: C. racemosa y C. taxifolia silvestre son monoicas, con gametos masculinos y femeninos en la misma planta⁸¹¹. En C. racemosa los gametos se unen en el agua, forman zigotos esféricos que se asientan y a las cinco semanas producen tubos germinales que crecen hasta ser plantas nuevas¹¹. Pero lo que mantiene a la caulerpa en el mundo, en el mar y en los acuarios, es la fragmentación: trozos de pocos milímetros de C. prolifera y C. racemosa crecen en una planta nueva¹⁰¹¹, fragmentos de 1 cm de la cepa de acuario de C. taxifolia producen plantas viables y esa cepa sobrevive hasta 10 días fuera del agua si se mantiene húmeda⁸.

De ahí vienen los ejemplares del comercio: cortes de cultivo. La cepa de acuario de C. taxifolia se cultivó en Europa occidental desde principios de los años 70, a partir de un clon resistente al frío observado en el acuario tropical del zoológico Wilhelma de Stuttgart, que lo distribuyó a otros acuarios públicos, incluido el Museo Oceanográfico de Mónaco⁵⁸. C. racemosa y C. lentillifera se cultivan además como alimento en Filipinas, Japón, Vietnam y China, atando fragmentos a bandejas o jaulas⁹.

Una caulerpa sana es verde intenso y crece visiblemente de una semana a otra. Las señales de alarma son dos. La primera son los gametangios, esas espinas o bigotes en las frondas que anuncian la fase sexual: TFH pide retirar esas frondas de inmediato²². La segunda es el blanqueo general y la disolución, que ya no se puede frenar; ahí toca sacar lo que quede, cambiar agua y filtrar con carbón porque el agua se enturbia y los filtros se tapan²². El agua amarillenta con el tiempo es otro efecto documentado por una fuente comercial²³. Como con cualquier macroalga, revisa la mata nueva contra la luz antes de meterla y ponla en cuarentena.

Ninguna Caulerpa está en los apéndices de CITES ni tiene evaluación en la lista roja de la UICN. En cambio, el Grupo de Especialistas en Especies Invasoras de la UICN incluye a C. taxifolia entre las 100 especies invasoras más dañinas del mundo⁷⁸.

En Colombia, las resoluciones de especies exóticas invasoras (848 de 2008, 207 de 2010 y 67 de 2023) no listan a ninguna Caulerpa; la única alga marina que aparece es Kappaphycus alvarezii¹⁷¹⁸¹⁹. La norma que sí la alcanza es la Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente, que regula a toda especie de la biodiversidad marina que se mantenga viva en acuario, algas incluidas³². Su artículo 6 prohíbe dos cosas que cierran las dos puertas de la caulerpa: extraer especies ornamentales marinas nativas del medio natural (6.1), y como C. racemosa, C. prolifera, C. sertularioides y C. taxifolia viven en el Caribe colombiano^26272829, sacarlas del mar está prohibido y puede ser delito por el artículo 328 del Código Penal³³; e introducir al país variedades foráneas "que tengan reporte de invasión en otros países como por ejemplo la base de datos de especies invasoras de la IUCN" (6.3)³², que es exactamente el caso de C. taxifolia en la GISD⁷ y de C. taxifolia y C. racemosa en el catálogo español¹⁵. Entre las dos no queda una vía clara para comprar caulerpa legalmente en Colombia, y por eso no la recomendamos. Un fragmento soltado en el Caribe no sería una especie nueva, pero sí podría ser una cepa de acuario con el historial que ya conoces; en el Pacífico colombiano no encontramos registros.

Fuera de Colombia la cosa es clara. En Estados Unidos, la cepa mediterránea de C. taxifolia ("killer algae") está en la lista federal de malezas nocivas, así que moverla hacia el país o entre estados exige permiso federal¹⁴. En California, desde el 1 de enero de 2024 es ilegal vender, poseer, importar, transportar, transferir o liberar viva cualquier especie de Caulerpa (Fish and Game Code 2300)¹³; el estado es el único lugar del mundo que ha erradicado una invasión del género, la de Agua Hedionda y Huntington Harbour detectada en 2000¹³, con lonas negras y cloro y un costo de más de 7 millones de dólares²⁵, declarada eliminada de Agua Hedionda en 2006⁸. En España, el Catálogo español de especies exóticas invasoras incluye a C. taxifolia en todo el territorio y a C. racemosa salvo en Canarias, y el artículo 7 del Real Decreto 630/2013 conlleva la prohibición genérica de posesión, transporte, tráfico y comercio de ejemplares vivos, restos o propágulos, incluido el comercio exterior¹⁵. México lista a C. taxifolia ("alga asesina") en su Lista de Especies Exóticas Invasoras de 2016¹⁶.

La regla práctica no depende de ningún país: la caulerpa sobrante se seca por completo y va a la basura²³. Nunca al mar, nunca a un río, nunca al desagüe.