Pez mariposa africano

Eschmeyer lo ubica en África centro occidental, con localidad tipo en un arroyo del río Victoria, en Camerún³. FishBase amplía la distribución a Nigeria, el lago Chad, Camerún, las cuencas del Ogooué y del Congo y el alto Zambeze, con el río Ouémé, en Benín, como límite aparente y un registro en Sierra Leona². Vive en aguas calmadas: pantanos, arroyos, remansos y las partes tranquilas de los ríos², casi siempre con vegetación acuática densa o colgante¹, en aguas quietas ligeramente ácidas con mucha cobertura en la superficie⁴. Es crepuscular en la naturaleza: se activa en las horas alrededor del atardecer¹.

Es un cazador especializado de la superficie. Come insectos terrestres que caen al agua y larvas y ninfas de insectos acuáticos², además de crustáceos y peces². Sus ojos tienen rasgos que le permiten mirar al mismo tiempo hacia el agua y hacia el aire¹, y su boca apunta hacia arriba². Es un respirador aéreo obligado², con una vejiga natatoria grande y muy irrigada con la que toma aire en la superficie⁴.

Es un pez antiguo. Es la única especie viva de la familia Pantodontidae, que fue diversa en el Cretácico superior⁴. Y esconde una rareza: las poblaciones del Níger y del Congo son casi idénticas por fuera, pero su ADN mitocondrial indica que se separaron hace unos 57 millones de años o más, uno de los casos más extremos de estasis morfológica conocidos en un vertebrado; podría haber especies crípticas dentro de lo que hoy llamamos Pantodon buchholzi⁴. Llegó a los acuaristas europeos en 1905².

Seriously Fish pide una base de 90 x 30 cm, unos 81 litros, y aclara que el ancho importa mucho más que la profundidad: si puedes, que tenga 38 cm o más de ancho, medidos de adelante hacia atrás¹. Lo que importa es la superficie, porque ahí vive. El movimiento del agua debe ser mínimo¹. La luz, tenue, con plantas flotantes que la difuminen y le dejen mostrar su comportamiento natural¹. La decoración de abajo importa mucho menos y se adapta a los demás peces, aunque parece menos nervioso sobre un sustrato oscuro¹.

La tapa es obligatoria: es un saltador asombroso para su tamaño¹. FishBase lo describe como un saltador balístico, con una potencia tremenda².

Un montaje de ejemplo: 90 x 40 cm de base, agua a media altura o un poco más, filtro de esponja o salida difusa, una alfombra de plantas flotantes como helecho de agua (Ceratopteris), raíces que tiñan el agua, arena oscura, tapa de vidrio sin rendijas y, abajo, un grupo de corydoras.

Seriously Fish da 23 a 30 °C, pH de 6,0 a 7,5 y dureza de 5 a 15 dGH, con el punto ideal alrededor de la mitad del rango de temperatura, unos 25 a 27 °C, y prefiere agua ligeramente blanda y ácida, mejor si está teñida de taninos¹. FishBase y Wikipedia coinciden en 23 a 30 °C²⁴. Wikipedia da además un pH de 6,9 a 7,1, pero sin fuente, así que nos quedamos con el rango de Seriously Fish¹⁴. Seriously Fish lo califica de resistente¹. En Bogotá necesita calentador.

En la naturaleza es un insectívoro de superficie: insectos terrestres y larvas y ninfas de insectos acuáticos², y también crustáceos y peces². En acuario le va bien una dieta variada de comida viva y congelada, como larva roja (larva de quironómido), artemia, camarón y gusanos de la harina pequeños¹. Le encantan los insectos vivos y toma con ganas las arañas y moscas que puedas atrapar¹. La mayoría acepta hojuelas, pero no deben ser la base de la dieta¹. Aquí las fuentes no coinciden: Wikipedia dice que por lo general no come alimento preparado, pero esa afirmación no tiene fuente, y Seriously Fish dice lo contrario¹⁴.

Lo más importante: come solo en la superficie, así que asegúrate de que le llegue su parte¹. Lo que se hunde, para él, se perdió. No encontramos en las fuentes una cantidad ni una frecuencia. En Colombia, la larva roja y la artemia congeladas se consiguen en las tiendas de acuarios, y los grillos pequeños y los gusanos de la harina en las tiendas de reptiles.

En general es pacífico, pero sus aletas colgantes son una tentación irresistible para los peces que muerden aletas, se come cualquier pez que le quepa en la boca y a menudo es agresivo con otros peces de superficie¹. FishBase describe cómo descansa con la punta de la cabeza y las grandes aletas pectorales tocando la superficie y los radios largos de las aletas pélvicas colgando hacia abajo, lo que tienta a los peces agresivos, y recomienda tenerlo solo con peces de fondo². Con los de su especie puede ser algo agresivo; en un acuario amplio con mucha vegetación flotante, Seriously Fish dice que un grupo pequeño suele funcionar¹, mientras Wikipedia aconseja uno solo⁴. Para un pez tan potente, es bastante quieto cuando no está comiendo: se queda inmóvil entre las plantas de la superficie¹.

Se distinguen por el borde de atrás de la aleta anal: recto en las hembras y convexo en los machos¹. Reproducirlo no es fácil, pero es posible¹. Seriously Fish describe el método: un acuario con la mayor superficie posible (122 x 38 cm es un buen tamaño), lleno de plantas flotantes como el helecho de agua, los reproductores acondicionados con comida viva y congelada de calidad, agua blanda y ácida de pH 6,0 a 6,5 y 25 a 26,5 °C; el desove a menudo se provoca bajando el nivel del agua a unos pocos centímetros durante un par de semanas y luego rellenando con agua nueva hasta 15 a 20 cm¹.

Al desove lo precede una persecución larga de la hembra por el macho, que la abraza con sus aletas entre las plantas¹. Desovan durante varios días, a menudo más de 100 huevos por día¹; FishBase registra de 80 a 220 huevos², de unos 1,5 mm². Los huevos suben a la superficie, transparentes al principio y oscuros a las pocas horas, y hay que retirarlos a otro acuario porque los padres no los cuidan y pueden comérselos; eclosionan en 3 a 4 días¹. Las crías son muy difíciles de levantar: necesitan alimento vivo diminuto que se mueva, como nauplios de artemia recién eclosionados, porque al principio solo comen lo que les pasa por delante, y son muy sensibles a los cambios de agua¹. Wikipedia dice que la fecundación se cree interna y que los huevos eclosionan en unos siete días, cifra que no coincide con la de Seriously Fish⁴¹.

No encontramos en las fuentes enfermedades propias de esta especie. Seriously Fish la considera resistente¹, y los problemas documentados son de manejo: aletas mordidas por compañeros equivocados¹², peces que no comen porque la comida se hunde antes de llegarles¹ y saltos fuera de un acuario sin tapa¹. En las crías, la calidad del agua es crítica¹. Al comprarlo, fíjate en que las aletas pectorales y los radios pélvicos estén enteros, que el vientre no esté hundido y, si puedes, pide verlo comer en la superficie.

No aparece en la Resolución AUNAP 1924 de 2015, ni entre las nativas aprovechables ni entre las no nativas autorizadas para cultivo (revisamos a mano la página del artículo 3, códigos 700 a 739)⁵, ni en la lista de invasoras de la Resolución 848 de 2008 y sus adiciones⁶; no encontramos una norma que lo autorice o lo prohíba de forma expresa. No está en los apéndices de CITES: ni la especie ni la familia Pantodontidae aparecen en Species+⁷. La UICN lo evaluó como de Preocupación menor (LC) el 5 de junio de 2019², y FishBase le asigna una vulnerabilidad a la pesca baja². Eschmeyer lo mantiene como especie válida, Pantodon buchholzi Peters, 1876, publicada en 1876 aunque ediciones anteriores del catálogo daban 1877³. Es exótico en Colombia: nunca lo sueltes.