Cuchillo africano

Es un pez de África tropical. FishBase lo da en las cuencas del Nilo, el Chad, el Níger, el Ogooué y el Congo, y en ríos costeros de Sierra Leona, Liberia, Togo, Benín y Camerún, y anota que no se ha encontrado en Costa de Marfil ni en Ghana². Eschmeyer lo registra desde su descripción en 1868, con localidad tipo en el río Níger³. Seriously Fish lo menciona en una lista amplia de países que incluye también Egipto, Sudán, Gabón, la República Democrática del Congo y Angola¹.

Vive en aguas quietas con vegetación²⁴, y Seriously Fish dice que se encuentra sobre todo en aguas tranquilas y llenas de plantas, y que su área tan extensa sugiere que aguanta condiciones muy variadas¹. Sale al atardecer y de noche a comer gusanos, crustáceos, insectos y caracoles². Tiene ojos grandes para su tamaño, un par de barbillas cortas que usa para cazar, y suele nadar con la cabeza hacia abajo y las barbillas cerca del fondo⁴.

Lo más curioso es cómo respira. FishBase lo clasifica como respirador aéreo obligado²: la vejiga natatoria funciona como órgano respiratorio y sube de vez en cuando a tragar aire, a veces con un sonido como de campanita¹. También puede producir sonidos parecidos a ladridos². Es la única especie de su género¹ y en su tierra no tiene interés para la pesca de consumo, solo para el comercio de acuarios².

Seriously Fish calcula un acuario de unos 120 x 45 x 38 cm, unos 205 litros, para tener un ejemplar toda la vida¹. Si quieres un grupo, la misma fuente advierte que al crecer se vuelve territorial y que mantener varios adultos exige un acuario relativamente grande¹.

Lo que más le importa es la sombra. Pide zonas de plantas densas o, como mínimo, luz tenue y algún tipo de refugio¹. Las macetas de barro, las piedras lisas y los trozos de madera sirven para armar cuevas¹. La arena suave es el mejor sustrato, y unas hojas secas de almendro o de roble encima le dan un aspecto natural¹. Como sube a respirar, deja espacio libre entre el agua y la tapa.

Un montaje de ejemplo, biotopo africano como sugiere Seriously Fish: 120 x 45 x 40 cm, arena fina, raíces grandes con Anubias amarradas (aguanta la penumbra que le gusta a este pez), dos o tres cuevas de barro, hojas secas sobre el fondo y luz baja¹.

Seriously Fish da 23 a 28 °C, pH de 5,8 a 7,5 y dureza de 1 a 20 dGH¹. FishBase, con literatura de acuariofilia, da 22 a 28 °C, pH de 6,0 a 8,0 y de 5 a 19 dH². Los dos rangos son amplios: es un pez resistente y flexible con el agua¹. En Bogotá necesita calentador.

Lo delicado es otra cosa. Seriously Fish dice que es muy sensible a los medicamentos: pide usar la mitad de la dosis de cualquier tratamiento y no usar sal¹. Un filtro dimensionado para el volumen y cambios de agua regulares te ahorran tener que medicarlo.

En la naturaleza come al atardecer y de noche gusanos, crustáceos, insectos y caracoles². Seriously Fish lo describe como carnívoro, que se adapta fácil a comer en acuario y acepta casi toda la comida carnosa viva y congelada; algunos ejemplares aprenden a comer alimento seco¹. Recomienda una dieta variada con larva roja (larva de quironómido), camarón, mejillón picado, lombriz de tierra y gránulos para carnívoros¹.

No encontramos en las fuentes una cantidad ni una frecuencia. Como es nocturno, la comida le llega mejor si la echas al apagar la luz. En Colombia se consiguen fácil la larva roja congelada, el camarón y la lombriz de tierra.

Es tímido al llegar y pasa el día escondido, porque es nocturno por naturaleza, pero con el tiempo se vuelve más atrevido¹. Se retira de la luz fuerte⁴. Nada con una ondulación muy fina de la aleta anal, unida a la caudal, y puede ir hacia atrás¹⁴; sus aletas pélvicas son diminutas y no las usa para nadar⁴.

Con otras especies es tranquilo, pero tiene la boca grande para su tamaño y de adulto se come a los compañeros pequeños⁴. Con los de su especie cambia con la edad: de joven vive bien en grupo y, al madurar, se vuelve cada vez más territorial, sobre todo con otros cuchillos africanos¹⁴.

Fuera de la época de cría es difícil distinguirlos; las hembras se ven más llenas cuando cargan huevos¹. Se ha reproducido en acuario, pero pocas veces y con pocos detalles¹. Según Seriously Fish, la pareja hace ruidos como ladridos durante el cortejo, ponen de 150 a 200 huevos sobre madera o piedras, y el macho los cuida abanicándolos con las aletas; los huevos nacen en unos 10 días, y en ese momento conviene retirar al macho¹. FishBase confirma la puesta de 150 a 200 huevos de 2 mm². Las crías comen como primer alimento nauplios de artemia o micro gusanos¹.

Seriously Fish lo considera muy resistente y lo recomienda como el pez cuchillo ideal para empezar¹. Lo que más lo pone en riesgo es el tratamiento, no la enfermedad: es muy sensible a los medicamentos, así que usa media dosis y nunca sal¹. No encontramos en las fuentes enfermedades propias de la especie. Al comprarlo, fíjate en que el vientre no esté hundido, que la aleta larga de abajo esté completa y que la piel no tenga heridas ni manchas blancas; pide verlo comer, aunque de día puede estar escondido.

No aparece en la Resolución AUNAP 1924 de 2015, ni entre las nativas aprovechables ni entre las no nativas autorizadas para cultivo (revisamos a mano la página del artículo 3, códigos 700 a 739)⁵, ni en la lista de invasoras de la Resolución 848 de 2008 y sus adiciones⁶; no encontramos una norma que lo autorice o lo prohíba de forma expresa. No está en los apéndices de CITES: Species+ no tiene entrada para la especie y marca la familia Notopteridae como no cubierta⁷. La UICN lo evaluó como de Preocupación menor (LC) el 5 de junio de 2019². Eschmeyer lo mantiene como especie válida, Xenomystus nigri (Günther, 1868), descrita como Notopterus nigri³. Es exótico en Colombia: nunca lo sueltes en un río, un caño o un humedal.