Cuchillo payaso

Eschmeyer lo ubica en el Sudeste asiático, en las cuencas del Mekong, el Chao Phraya y el Mae Klong (Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam), y lo registra como introducido en otras partes³. Seriously Fish detalla que fue llevado a Myanmar y Filipinas, donde se cultiva para comer, y a Estados Unidos, donde una población se estableció en el condado de Palm Beach, Florida¹.

Los adultos viven en las aguas corrientes de ríos grandes y medianos, y dentro del cauce del Mekong se encuentran en los pozos². Seriously Fish los registra también en las partes bajas de ríos y afluentes, pantanos, llanuras de inundación, lagos y embalses, a los que parece adaptarse bien¹. Entre junio y octubre, con las aguas altas, entran al bosque inundado², y es allí donde desovan¹. Son activos al atardecer y de noche: de día se quedan quietos bajo troncos, piedras o vegetación sumergida, que también usan para desovar²⁴.

Hay dos rasgos que lo explican casi todo. El primero: es un respirador aéreo obligado². Su vejiga natatoria modificada le permite vivir en agua estancada y lenta⁵, y por eso aguanta lugares donde otros peces no. El segundo: nada con la aleta anal, que es larguísima y se une con la caudal; si la ondula de adelante hacia atrás avanza, y si la ondula al revés retrocede⁵. Esa forma de nadar, sin mover el cuerpo, le reduce la turbulencia y lo ayuda a sentir vibraciones con la línea lateral⁵. Es un pez de mercado en Tailandia, donde se come frito o molido en bolas de pescado⁵.

Aquí no hay atajo. Seriously Fish le pone la calificación de difícil precisamente porque necesita un acuario de por lo menos 2 metros de largo, y dice que solo es apto para instalaciones públicas o para los acuarios privados más grandes y especializados¹. No encontramos en ninguna fuente un volumen en litros para un acuario doméstico, y no lo vamos a inventar. Lo que sí está claro es la escala: un pez de 1 metro que se mueve hacia adelante y hacia atrás necesita largo y ancho para girar.

La decoración que pide es la de un pez nocturno: luz tenue y refugios de verdad, como raíces, piedras grandes o tramos de tubo plástico¹. El filtro tiene que ser grande y maduro, el agua muy oxigenada y con algo de movimiento, y Seriously Fish considera obligatorio un régimen de mantenimiento con cambios semanales del 50 al 70 % del volumen¹. Un depredador grande que come carne ensucia mucho el agua.

Si estás pensando en uno para un acuario de 200 o 300 litros, la respuesta honesta es que no sirve para el adulto. Si de todas formas lo tienes de juvenil, el plan tiene que incluir desde el primer día dónde va a vivir cuando pase de 50 cm.

Seriously Fish da 20 a 28 °C, pH de 6,0 a 8,0 y dureza de 2 a 15 dGH¹; FishBase registra un clima tropical de 24 a 28 °C². Es un pez de parámetros flexibles: Wikipedia cita que tolera salinidad alta y aguas contaminadas, y que esa resistencia es parte de su éxito como invasor⁵. Eso no quiere decir que aguante un acuario sucio: la exigencia de cambios de agua grandes y semanales sale de lo mucho que come y de su tamaño¹. En Bogotá, con la temperatura de una casa, necesita calentador para mantenerse dentro del rango.

En la naturaleza come peces que se alimentan en la superficie, crustáceos e insectos, al atardecer o de noche². Es un depredador obligado, pero en la mayoría de los casos se adapta bien a comida muerta¹. A los juveniles se les puede dar larva roja (larva de quironómido), lombrices pequeñas y camarón picado; los adultos aceptan tiras de pescado, camarones enteros, mejillón, camarón de río vivo y lombrices más grandes, y también gránulos secos, aunque estos no deben ser la base de la dieta¹.

Dos errores típicos, los dos señalados por Seriously Fish. El primero es darle carne de mamífero o de ave, como corazón de res o pollo: algunos lípidos de esas carnes no los metaboliza bien y pueden causar depósitos de grasa y hasta degeneración de órganos¹. El segundo es alimentarlo con peces vivos "de alimento", como guppys o goldfish pequeños: traen riesgo de parásitos y enfermedades, y su valor nutritivo es bajo si no se acondicionaron antes¹. No encontramos en las fuentes una cantidad ni una frecuencia. En Colombia, el camarón, el mejillón y el pescado blanco se consiguen en cualquier plaza de mercado, y la larva roja congelada en las tiendas de acuarios.

Es relativamente tranquilo con peces demasiado grandes para considerarlos presa, pero puede ser territorial con los de su especie y con otras especies de forma parecida, sobre todo si falta espacio¹. Los juveniles cazan cerca de la vegetación y se agrupan para protegerse; de adultos se vuelven independientes, territoriales y prefieren andar solos⁵. De día se esconde y de noche sale a cazar²⁴⁵.

El cambio de color con la edad sorprende a muchos: los juveniles son de color café amarillento con líneas verticales oscuras, no tienen las manchas, y toman la coloración adulta, gris plateada con manchas, entre los 25 y los 35 cm⁵.

Seriously Fish no registra diferencias externas entre machos y hembras ni su reproducción en acuario¹. En la naturaleza, los machos construyen nidos con ramas y hojas en el bosque inundado durante la temporada de lluvias, y se quedan cuidando los huevos y las crías¹². Un estudio en Filipinas, citado por Wikipedia, registró desoves de marzo a agosto, con 300 a 500 huevos por puesta sobre vegetación y madera sumergida; el macho abanica los huevos para oxigenarlos y se vuelve agresivo con los posibles depredadores⁵. El USGS registra la reproducción de marzo a julio en su área nativa⁴.

Que no se haya registrado en acuario no significa que no se críe: las formas albinas y leucísticas se seleccionan para el comercio¹, y el USGS menciona las variedades de color producidas por cría artificial⁴. Seriously Fish también advierte que de vez en cuando aparecen híbridos aparentes con Chitala blanci¹.

No encontramos en las fuentes enfermedades propias de esta especie. Los riesgos que sí se documentan son de manejo: los depósitos de grasa y el daño de órganos por una dieta de carne de res o pollo, y la entrada de parásitos con los peces vivos de alimento¹. El otro riesgo es el espacio: un pez que no cabe en su acuario vive estresado, y la exigencia de filtración y cambios de agua grandes existe porque la calidad del agua se deteriora rápido con un depredador de este tamaño¹. Al comprarlo, mira que coma, que el cuerpo no esté hundido y que la aleta anal esté completa, porque es la que lo mueve⁵.

No aparece en la Resolución AUNAP 1924 de 2015, ni entre las nativas aprovechables ni entre las no nativas autorizadas para cultivo (revisamos a mano la página del artículo 3, códigos 700 a 739)⁶, ni en la lista de invasoras de la Resolución 848 de 2008 y sus adiciones⁷; no encontramos una norma que lo autorice o lo prohíba de forma expresa. No está en los apéndices de CITES: la familia Notopteridae figura en Species+ como no cubierta por la convención⁸. La UICN lo evaluó como de Preocupación menor (LC) el 16 de marzo de 2010², en una evaluación de C. Vidthayanon que se publicó en la Lista Roja en 2012⁹, por su amplia distribución nativa y su resistencia a condiciones desfavorables⁵. En su área nativa se considera amenazado por la construcción de represas y otros cambios del hábitat¹.

Lo que sí es serio es su potencial invasor. Es un depredador grande, que respira aire, tolera agua salobre y contaminada y no tiene casi depredadores⁵; en Florida está establecido⁴. En un país con la diversidad de peces de Colombia, soltarlo sería un daño real. Nunca lo liberes en un río, un lago o un embalse.