Cuchillo fantasma

Eschmeyer lo ubica en las cuencas del Amazonas y el Orinoco y en ríos costeros del noreste de Brasil, con registros en Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia, Brasil, las Guayanas, Paraguay, Uruguay y Argentina³. Vive en arroyos y ríos de corriente rápida, casi siempre sobre arena, y en invierno entra al bosque inundado¹². Es nocturno y caza larvas de insectos². En la naturaleza, otros depredadores le muerden la cola con frecuencia, y su grupo de peces ha desarrollado la capacidad de regenerar la cola, incluso parte de la médula espinal⁴.

El nombre no es casualidad. Wikipedia cuenta que pueblos nativos de Suramérica lo miran con superstición, convencidos de que lo habita el espíritu de un muerto o un espíritu maligno⁴. Y quizá no sea una sola especie: las bandas pálidas de la cola marcan lo que se llama el complejo de especies A. albifrons⁴, y entre las obras que cita Eschmeyer hay trabajos que usan los nombres "cf. albifrons" y "aff. albifrons" para poblaciones que no encajan del todo³. Eschmeyer lo mantiene como especie válida³.

Un pez que ve con electricidad

El cuchillo fantasma es un pez eléctrico débil "de onda": un órgano en la cola emite descargas continuas, a intervalos cortos, que forman un campo alrededor del cuerpo⁴. Con receptores repartidos en la piel (FishBase los describe de la cabeza a la cola²) detecta cómo se deforma ese campo cuando hay un objeto o una presa cerca: es la electrolocalización activa⁴. Tiene además otros receptores para captar campos eléctricos de baja frecuencia que vienen de afuera, y la línea lateral para las vibraciones del agua⁴.

El campo también le sirve para hablar. Cada cuchillo tiene una frecuencia base y la cambia en presencia de otros; si dos coinciden, se corren de frecuencia para no interferirse, una conducta que se llama respuesta de evitación de interferencia⁴. Las hembras descargan a frecuencia más alta que los machos, y en un estudio los cuchillos subordinados mostraban subidas graduales de frecuencia que los dominantes no hacían, como una señal de sumisión⁴. Seriously Fish confirma que su vista es muy pobre y que el sentido eléctrico es, de lejos, el principal¹. Su forma de nadar con una sola aleta larga ondulante, sin doblar el cuerpo, ha servido de inspiración para diseñar vehículos submarinos⁴.

Para un adulto, unos 180 x 60 x 60 cm, unos 648 litros¹. La decoración en sí no es crítica, pero agradece mucha cobertura: piedras grandes, raíces y plantas vivas¹. Te sugerimos además un escondite donde quepa entero, como un tubo o una cueva larga (esto es recomendación nuestra, no de la fuente). Es mucho más activo con luz tenue, así que usa luz baja o una capa de plantas flotantes¹. Fondo de arena suave, porque come del fondo¹. Viene de agua rápida, así que algo de corriente le conviene, aunque no es esencial si el agua está bien oxigenada¹. Lo que sí es esencial es un filtro eficiente y un mantenimiento estricto, porque es sensible al deterioro del agua¹.

Un montaje de ejemplo: acuario de 180 cm de largo, arena fina, dos o tres raíces grandes, un tubo de PVC o cerámica escondido detrás de la decoración, luz tenue con flotantes, y un grupo de escalares nadando en la zona media.

Seriously Fish da 23 a 28 °C, pH 6,0 a 8,0 y dureza de 5 a 10 dGH¹. FishBase coincide en temperatura y pH, y amplía la dureza hasta 19². Tolera bien un rango amplio, pero Seriously Fish insiste en que es sensible al deterioro del agua, así que el filtro y los cambios de agua mandan¹.

En la naturaleza come sobre todo insectos y gusanos¹. En acuario, el vivo y el congelado deben ser buena parte de la dieta, y le gustan especialmente los alimentos carnosos como el camarón y la lombriz¹. Casi todos aprenden con el tiempo a aceptar alimento seco¹. Wikipedia añade que es de los apteronótidos de boca grande y que se le ha visto comer peces chicos y camarones⁴. Como caza de noche, dale de comer al apagar la luz, para que no le gane la comida un compañero más rápido.

Es pacífico hasta la timidez, aunque los ejemplares grandes se comen peces chicos¹. No le va bien con compañeros muy activos o agresivos¹. Con su propia especie es otra cosa: Seriously Fish recomienda tenerlo solo o en grupo en un acuario muy grande, porque si se tienen solo dos, el dominante acosa al más débil hasta el punto de que este deja de comer y se consume¹. Una curiosidad que vuelve adictos a sus dueños: aprende a reconocerte rápido y, cuando lo hace, come de la mano¹.

Según Seriously Fish, no se conoce un dimorfismo sexual visible¹; la diferencia está en la frecuencia eléctrica, más alta en las hembras⁴. No se ha reproducido en acuarios domésticos y se cría comercialmente en grandes estanques al aire libre en Indonesia¹. Wikipedia resume lo poco que se sabe: pone huevos pegajosos de forma irregular, entre 1 y 105, los esconde uno por uno en huecos pequeños, de noche, entre las 11 p. m. y las 2 a. m., y la maduración se puede inducir bajando la conductividad y subiendo el nivel del agua⁴.

El problema más común es el agua: es sensible al deterioro de su calidad¹. El segundo es el estrés por falta de escondite o por compañeros que no lo dejan comer, y el tercero, el acoso entre cuchillos¹. Señales de alarma: que deje de salir de noche a comer, que adelgace (el vientre hundido se nota en un pez tan delgado) o que tenga la piel con manchas o heridas. Al comprarlo, pide verlo comer y busca un ejemplar con la cola entera y las bandas blancas nítidas.

Es nativo de Colombia y está en la lista de especies ícticas ornamentales nativas que la AUNAP permite aprovechar comercialmente, la Resolución 1924 de 2015, con el número 417 y el nombre común "cuchillo caballo"⁵. No tiene una cuota propia: en la distribución de cuotas de 2022 entra en el grupo "otras especies" de ornamentales, que no tienen un estado de vulnerabilidad reconocido⁶. La misma resolución prohíbe capturar, transportar, acopiar y vender las especies de su lista en época de veda, según las normas vigentes⁵. No tiene veda propia, pero le aplica la veda general de ornamentales de la Orinoquía. La Resolución 2663 de 2022 de la AUNAP fijó una veda para los recursos de consumo y ornamentales de poblaciones naturales de Meta, Vichada, Casanare, Arauca, Guaviare y Guainía, desde el primer lunes después de Semana Santa hasta el 31 de mayo de cada año (artículo 1); en ese periodo prohíbe capturar, acopiar, transportar y comercializar peces ornamentales silvestres en toda la Orinoquía (artículo 3), y en cualquier época prohíbe comerciar hembras ornamentales grávidas (artículo 4)⁸. El listado de vedas vigentes de la AUNAP, de 2019, todavía muestra la veda del 1 de mayo al 30 de junio en la zona de Puerto Carreño y Puerto Inírida y en el río Arauca (Resolución INPA 0190 de 1995 y Acuerdo INPA 023 de 1996)⁷, pero la 2663 derogó esas dos normas de forma expresa (artículo 9)⁸. El mismo listado trae una veda del 15 de mayo al 15 de junio en Casanare, Meta y Guaviare (Acuerdo INPA 0010 de 1997)⁷; la 2663 no la nombra entre las que deroga, pero sí deroga todas las disposiciones que le sean contrarias, así que su vigencia es dudosa. La 2663 es solo para la Orinoquía: para los silvestres de la Amazonía, el listado de 2019 no trae una veda general de peces ornamentales⁷.

No está en ningún apéndice de CITES según FishBase, y la UICN lo evaluó como de Preocupación menor el 15 de julio de 2020². Wikipedia advierte que la demanda ornamental es alta y que muchos ejemplares se sacan de la naturaleza⁴. Es nativo de nuestras cuencas, pero una población de otra cuenca soltada en un río ajeno es una especie trasplantada: nunca lo sueltes.