Tetra emperador

El tetra emperador es endémico del occidente de Colombia: vive únicamente en las cuencas de los ríos San Juan y Atrato, en la vertiente del Pacífico, y su localidad tipo es Condoto, en el río Condoto, y Nóvita, en el río Tamaná²⁵. "Endémico" aquí no es una forma de hablar: en estado silvestre esta especie no existe en ningún otro país del mundo. Está presente en toda su área, en tramos de corriente lenta de los ríos, tributarios menores y remansos². Comparte esas aguas con otros peces del Chocó como Lebiasina chocoensis, Andinoacara latifrons y varios vivíparos del género Priapichthys².

Llegó al acuarismo gracias a William A. Kyburz, un exportador de peces ornamentales con base en Bitaco (Colombia), que lo encontró vivo en 1958 y lo exportó a Estados Unidos en 1960³. Desde entonces se crió tan bien en cautiverio que hoy casi todo el comercio es de criadero y los ejemplares silvestres son mucho menos comunes que antes²³. Esto marca una diferencia enorme con el cardenal, el tetra nativo colombiano que más se exporta: el cardenal todavía depende en buena parte de la pesca en Inírida, mientras que el emperador se independizó del río hace más de sesenta años.

Base mínima de 90 x 30 cm (unos 81 litros)². Aqualog acepta acuarios desde 50 a 60 cm de largo para un grupo³; esta ficha se queda con el valor más conservador. Lo importante es el espacio para que los machos, si hay varios, puedan mantener distancia entre ellos: Seriously Fish explica que sus peleas no causan daño si el acuario es lo bastante grande y está bien decorado². Vegetación abundante con zonas abiertas de nado, sustrato oscuro (con él los colores se ven más brillantes³) y escondites (raíces, plantas densas en los bordes) para que los machos subordinados tengan dónde retirarse. No necesita agua teñida como el cardenal o el rummy nose; se adapta bien a un comunitario plantado estándar.

Rango recomendado: 23 a 27 °C, pH 5,0 a 7,5 y dureza de 1 a 12 dGH². Como casi todo lo que se vende es de criadero, es poco exigente con la química del agua²; Aqualog va más allá y dice que la dureza y el pH no importan salvo para criarlo³. Eso no quita que necesite un agua estable y limpia, dentro de parámetros tropicales normales.

En la naturaleza probablemente es un micropredador de insectos pequeños, gusanos, crustáceos y zooplancton². En acuario acepta alimento seco de tamaño adecuado, pero no debería ser su única dieta: con comidas diarias de alimento vivo o congelado chico, como dafnia o artemia, saca su mejor color y entra en condición de cría².

Es animado y pacífico con otras especies, y Seriously Fish lo considera uno de los mejores tetras para un comunitario general². Es un pez de grupo por naturaleza y le va mucho mejor con los de su especie: la recomendación es un grupo de al menos 6, mejor 10 o más². No forma un cardumen tan apretado como el neón o el rummy nose: a ratos nada en grupo suelto, y los machos defienden pequeños territorios de desove³. Los machos rivales se enfrentan entre sí, con despliegues que pueden verse intensos pero que no causan daño serio si el acuario tiene suficiente espacio y decoración².

Es de los tetras con ficha donde el dimorfismo sexual es más fácil de ver: los machos son más grandes, más coloridos, con las aletas dorsal, anal y caudal más extendidas, el iris azul y un rayo central de la cola que se alarga como una pequeña lanza, algo que muy pocos tetras tienen². Las hembras son menos vistosas, con el iris verde y sin esa extensión caudal²³. No es difícil de reproducir: en un tanque aparte muy oscuro, con plantas de hoja fina o una malla en el fondo, temperatura de 24 a 26,5 °C, pH 6,0 a 7,0 y dureza baja (1 a 10 dGH), desova sin mayor complicación².

Suelta pocos huevos a la vez, así que el desove puede durar horas². No cuida a las crías y los adultos se comen los huevos; los huevos eclosionan en 24 a 36 horas y las crías nadan libres 4 o 5 días después, cuando les das infusorios durante una semana más o menos y luego microgusano o nauplios de artemia². Según Aqualog, una pareja que desova con regularidad puede dar más de 150 crías por puesta³.

No encontramos una enfermedad propia de la especie documentada. Seriously Fish lo describe como resistente, uno de los mejores peces para quien empieza². Los riesgos son los de cualquier tetra de criadero: hongos y bacterias oportunistas si el agua se deteriora, y aletas dañadas en los machos si el acuario es muy chico para que varios convivan. Al comprar, revisa que el pez nade activo, con colores definidos (los machos deben mostrar el ojo azul y las aletas extendidas) y sin aletas rotas o deshilachadas.

Especie nativa autorizada para aprovechamiento comercial ornamental: la Resolución AUNAP 1924 de 2015 la incluye en su artículo 1, con el código 90, el nombre "Emperador azul" (Nematobrycon palmeri; así lo llama la norma, aunque en el comercio ese nombre se usa también para Inpaichthys kerri, otra especie) y origen Pacífico y Caribe⁷. La misma resolución exige permiso de la AUNAP para sacarla del medio natural y prohíbe capturarla, transportarla o venderla en época de veda⁷. Aparte de eso, no encontramos en las fuentes consultadas una veda propia de esta especie, a diferencia del cardenal. No está listada en ningún apéndice de CITES. La UICN la evaluó el 9 de octubre de 2014 como de "datos insuficientes" (Data Deficient)⁴: no hay información suficiente sobre el estado de sus poblaciones silvestres en el San Juan y el Atrato para decir si están bien, en declive o en riesgo. Eso no es lo mismo que "está bien" ni que "está en peligro": significa que falta estudiarla. Como es endémica y su área es muy pequeña, sería razonable que se evaluara de nuevo; mientras tanto, el comercio de acuario no parece presionar a las poblaciones silvestres porque se abastece de criadero.