Pez elefante

Eschmeyer lo ubica en África occidental, con localidad tipo en Old Calabar, Nigeria³. FishBase amplía la distribución de las cuencas del Níger al Congo, muy extendido en la cuenca del Congo y reportado también en el lago Tanganica², y Seriously Fish lo registra en diez países, de Malí y Benín a Zambia¹. Vive en los lechos oscuros y fangosos y en las zonas con mucha vegetación de ríos de corriente lenta¹, cerca del fondo, donde hurga con el hocico². Come sobre todo de noche, gusanos e insectos, probablemente ayudado por su sentido eléctrico².

Un pez que ve con electricidad

El pez elefante genera un campo eléctrico débil con tejido muscular modificado cerca de la cola y tiene electrorreceptores para captar señales eléctricas¹. FishBase precisa que los receptores cubren toda la cabeza y las regiones dorsal y ventral del cuerpo, pero no el costado ni el pedúnculo caudal, donde está el órgano eléctrico². Con eso detecta los movimientos más pequeños que deforman el campo a su alrededor y navega en oscuridad total, algo muy útil para un pez de vista pobre que caza y evita depredadores entre el lodo¹. Hay tres tipos de electrorreceptores que llevan la información a distintas partes de un cerebro relativamente grande, y con ellos distingue especies de peces y el sexo de los suyos en la oscuridad¹. Wikipedia añade que tiene la mayor proporción de consumo de oxígeno del cerebro respecto al cuerpo de todos los vertebrados conocidos, y que vive unos 6 a 10 años⁶. La agresión entre peces elefante involucra la actividad de descarga del órgano eléctrico², y el sentido eléctrico es también lo que usan para comunicarse y encontrar pareja¹.

Seriously Fish considera que 120 x 45 x 45 cm, unos 243 litros, es apenas aceptable para uno, y que un grupo de buen tamaño necesita algo más grande¹. La arena fina no es opcional: el pez entierra el labio alargado para buscar comida, y un sustrato de grano grueso o de bordes cortantes le daña la boca y le impide alimentarse con naturalidad¹. Luz tenue, porque es nocturno y la luz fuerte lo hace sentirse inseguro¹; mucha cobertura con piedras lisas, raíces y plantas que aguanten poca luz, como Anubias, helecho de Java y Vallisneria¹. Si tienes varios, los escondites son todavía más importantes¹.

Un montaje de ejemplo: 120 cm de largo, arena fina de 3 a 4 cm, tres raíces grandes con Anubias amarradas, una cueva de piedra lisa, plantas flotantes para tamizar la luz y, en la zona media, un cardumen de tetras Congo.

Seriously Fish da 23 a 28 °C, pH de 6,0 a 7,5 y dureza de 5 a 15 dGH¹; FishBase, que cita literatura de acuariofilia, da 22 a 28 °C, pH de 6,0 a 8,0 y hasta 19 dGH². Los parámetros son flexibles; lo que no perdona es la calidad del agua. Es muy sensible al deterioro del agua, hasta el punto de que en partes de Alemania y Estados Unidos se usa como indicador de calidad en los acueductos municipales: la frecuencia de sus descargas eléctricas sube cuando el agua se contamina¹. Cambios de agua regulares y un filtro maduro son obligatorios; en un acuario sin ciclar es de los primeros en sufrir.

En la naturaleza come sobre todo gusanos e insectos, y de noche². En acuario la mayoría de los ejemplares no son quisquillosos y aceptan seco, congelado y vivo, y las lombrices de cualquier tipo son su comida favorita¹. Si no puedes bajar la luz, Seriously Fish recomienda echar la comida al apagar las luces para que pueda comer tranquilo, con escondites suficientes para el día¹. No encontramos en las fuentes una cantidad ni una frecuencia. En Colombia, la larva roja congelada (larva de quironómido), la lombriz de tierra picada y los gránulos de hundimiento se consiguen en cualquier tienda de acuarios.

Es un pez tranquilo pero territorial¹. Con otras especies es pacífico, aunque pierde en la competencia por la comida frente a peces muy activos o agresivos¹. Con los de su especie es otra historia: FishBase lo describe como territorial y por lo general agresivo con sus congéneres², y Seriously Fish advierte que comprar solo dos es mala idea, porque el más fuerte suele acosar al más débil hasta matarlo; para tener varios hacen falta un acuario grande, muchos escondites y por lo menos cinco ejemplares, para repartir la agresión¹. Tampoco se lleva bien con otros mormíridos¹. Vive en el fondo y se mueve sobre todo de noche¹².

No se distinguen por fuera; algunas fuentes sugieren la forma de la aleta anal, y en el laboratorio se pueden separar examinando sus descargas eléctricas, que tienen diferencias según el sexo¹². No se cree que se haya reproducido en cautiverio¹. Un estudio sugiere que el encierro del acuario hace que los patrones eléctricos que definen el sexo se vuelvan menos claros o incluso se inviertan, de modo que los peces no reconocen al sexo opuesto y no desovan¹. Todos los que se venden son de captura.

Es un pez sin escamas, sensible a muchos medicamentos de acuario, incluida la sal¹. Es también muy sensible al deterioro del agua¹, así que las señales de alarma suelen ser de agua: pez que se queda escondido de día y de noche, que no come, que respira rápido. Al comprarlo, fíjate en que la trompa esté entera y sin heridas (la grava la lastima¹), que el cuerpo no esté hundido detrás de la cabeza y, si puedes, que coma en la tienda. Un pez elefante flaco es difícil de recuperar.

No aparece en la Resolución AUNAP 1924 de 2015, ni entre las nativas aprovechables ni entre las no nativas autorizadas para cultivo⁴, ni en la lista de invasoras de la Resolución 848 de 2008 y sus adiciones⁵; no encontramos una norma que lo autorice o lo prohíba de forma expresa. No está en los apéndices de CITES². La UICN lo evaluó como de Preocupación menor (LC) el 3 de septiembre de 2019². Eschmeyer lo mantiene como especie válida, Gnathonemus petersii (Günther, 1862), descrita como Mormyrus petersii³. Es un pez de captura con una distribución enorme¹², así que la presión del acuarismo no es la amenaza principal; aun así, nunca lo sueltes en un río colombiano.