Tilapia nilótica

Es africana. Su casa es la cuenca del Nilo y los grandes lagos del Rift (Alberto, Eduardo, Tana, Kivu, Tanganica, Turkana, Baringo), los ríos de África occidental (Senegal, Gambia, Volta, Níger, Benue y la cuenca del Chad) y algunos ríos costeros de Israel⁷. El nombre válido es Oreochromis niloticus (Linnaeus, 1758); Linneo la describió como Perca nilotica, con localidad tipo en el Nilo, cerca de El Cairo⁶.

En la naturaleza vive en casi cualquier agua dulce: ríos, lagos, canales de riego y hasta canales de aguas residuales. No prospera en agua de mar pura, pero sobrevive en agua salobre. Es activa de día y se alimenta sobre todo de fitoplancton y algas del fondo, con algo de larvas de insectos y detritos; los juveniles son más omnívoros que los adultos⁷. La FAO añade que puede filtrar partículas en suspensión atrapándolas con moco en la boca, aunque su comida principal la raspa de las películas de algas¹⁰.

FishBase resume su historia fuera de África en dos frases que lo dicen todo: es la tilapia más importante del mundo en piscicultura, y en general es muy invasora y se hibrida con muchas otras especies de Oreochromis; por eso varios países, como Sudáfrica, Malaui y Zambia, prohibieron seguir sembrándola⁷. Su expansión por Asia tiene fecha conocida: la que llegó a Tailandia en 1965 venía de Japón, y de Tailandia pasó a Filipinas¹⁰.

En Colombia FishBase la registra como introducida, de importancia comercial y con acuicultura comercial⁸.

Ninguno doméstico. Un pez que llega a 60 cm y más de 4 kilos⁷ necesitaría, como mínimo, un tanque de unos 200 por 60 por 60 cm (720 litros), y aun así viviría apretado. Esa cifra es una estimación nuestra para que tengas la escala, no una recomendación. En Colombia la tilapia se cría en estanques y sistemas de acuicultura autorizados por la AUNAP, con reglas para que no se escape⁴⁵.

Es de las especies más tolerantes que existen, y esa tolerancia es justo lo que la hace peligrosa fuera de su rango. FishBase da un rango natural de 13,5 a 33 °C y un rango extendido de 8 a 42 °C⁷. La FAO pone sus temperaturas letales en 11 a 12 °C por abajo y 42 °C por arriba, con una preferencia de 31 a 36 °C¹⁰. Para cultivo en estanques, un trabajo de la Universidad de El Salvador da como óptimo un pH de 6,5 a 9 y una alcalinidad y dureza de 50 a 350 mg/L¹¹ (más o menos 3 a 20 dGH). Lo que no aguanta es el frío, y de esos límites deducimos que en Colombia sea pez de tierra caliente y templada y no de páramo, donde se cultiva la trucha.

En la naturaleza come fitoplancton, algas del fondo, larvas de insectos y detritos⁷. La FAO la describe como una pastadora omnívora que aprovecha desde algas y plantas acuáticas hasta pequeños invertebrados y bacterias asociadas al detrito¹⁰. Es una invasora: esto describe lo que come en el medio natural, no una pauta para acuario. Esa dieta tan amplia es la otra razón de su éxito como invasora: casi no hay ambiente donde no encuentre qué comer.

Es un cíclido y se comporta como tal en época de cría: el macho establece un territorio en aguas someras y cava un nido sencillo en el fondo, que defiende mientras las hembras lo visitan⁷. Un mismo macho probablemente fecunda los huevos de varias hembras⁷.

Los machos tienen un tono rosado azulado, a veces con la garganta, el vientre y las aletas anal y pélvicas oscuras; las hembras suelen ser pardas y plateadas por debajo, con unas diez barras verticales finas. El rasgo que la distingue en todas las edades son las rayas verticales regulares en toda la aleta de la cola⁷.

Su reproducción explica por qué invade. Madura a los 3 a 6 meses según la temperatura, con unos 30 gramos, y puede madurar desde 11 cm (hembras) y 14 cm (machos)⁷. Solo se reproduce por encima de 20 °C, y entonces desova varias veces al año, cada 30 días⁷. La hembra recoge los huevos en la boca, los incuba cerca de una semana y guarda allí las larvas hasta que absorben el saco vitelino; puede llevar hasta 200 huevos⁷. Pocos huevos por tanda, pero cuidados en la boca de la madre y repetidos cada mes: en un clima que nunca baja de 20 °C, eso no para.

En cultivo, la AUNAP solo autoriza importar material genético de tilapia sin reversión sexual (machos y hembras) para usarlo como reproductores, y para la semilla que se vende directo para levante y engorde exige que el proveedor certifique que los ejemplares están reversados sexualmente⁵, es decir, lotes de solo machos; la FAO explica que las hembras en el estanque llevan a una reproducción descontrolada y que por eso el cultivo comercial usa poblaciones de solo machos¹⁰.

En cultivo, la FAO lista enfermedades bacterianas como la septicemia por Aeromonas (letargo, nado de lado, boqueo en superficie, aletas y piel inflamadas, ojos saltones)¹⁰. No es un tema para un acuario casero, porque no es un pez para tenerlo ahí.

La tilapia nilótica figura en el artículo 1 de la Resolución 0848 de 2008 del Ministerio de Ambiente, en el listado de peces exóticos declarados invasores, como "Oreochromis niloticus, tilapia nilótica"¹. Sigue en los listados que fijaron la Resolución 0207 de 2010² y la Resolución 67 de 2023³. El artículo 2 de la 848 prohíbe introducir al país, con cualquier propósito, especímenes de la especie¹. La Resolución 976 de 2010 reescribió ese artículo y dejó una sola excepción, para la trucha arcoíris, la tilapia nilótica y la carpa: se puede autorizar el ingreso de ovas embrionadas, larvas, poslarvas y alevinos cuyo único fin sea producir carne para consumo humano, en piscicultura autorizada por la autoridad pesquera y con medidas de bioseguridad¹³.

Luego vino la Resolución 2287 de 2015 de la AUNAP, que declaró domesticadas a la trucha arcoíris, a la tilapia nilótica (tilapia plateada o mojarra lora) y al híbrido tilapia roja⁴. La resolución recoge el concepto de la AUNAP: reconoce que son exóticas, pero dado el tiempo transcurrido desde su introducción ya son un recurso pesquero para muchos pescadores artesanales y acuicultores⁴. A cambio impone condiciones: el cultivo solo en espacios confinados, prohibición expresa de liberar o repoblar con ella, prohibición de jaulas flotantes en aguas naturales de la Orinoquía y la Amazonía, y sanciones de la Ley 13 de 1990 más la cancelación del permiso si se incumple⁴. La Resolución 0707 de 2019 ajustó esas medidas de manejo⁵.

Por encima de todo está el Código Penal. Su artículo 329 castiga con 48 a 108 meses de prisión y multa de 167 a 18.750 salarios mínimos mensuales a quien, sin permiso o incumpliendo la normatividad, introduzca, trasplante, manipule, siembre, hibride, comercialice, transporte, mantenga, transforme, experimente, inocule o propague especies silvestres exóticas, invasoras, que pongan en peligro la salud humana, el ambiente o las especies de la biodiversidad colombiana¹². No encontramos jurisprudencia sobre si una especie declarada domesticada, como la tilapia nilótica, cuenta como "silvestre" para este artículo; lo que sí es seguro es que soltarla está prohibido por la Resolución 2287⁴.

En su rango nativo la UICN la evaluó como Preocupación menor el 6 de abril de 2020⁷. No está en los apéndices de CITES.

La lección para cualquier acuarista es la misma que para el piscicultor: un pez que sale del estanque o del acuario no vuelve. Nunca sueltes un pez en un río, una ciénaga o el lago de un parque.