Bichir de Senegal

Es el bichir con la distribución más amplia de África. FishBase ubica a la subespecie nominal en las cuencas de los ríos Senegal, Gambia, Níger, Volta y Chad, hasta la cuenca del Nilo y los lagos Turkana y Alberto, y a la subespecie P. s. meridionalis en la cuenca media y alta del Congo². Eschmeyer's Catalog of Fishes resume la distribución como "extendido desde los ríos Senegal y Gambia, las cuencas del Níger y el Chad hasta la cuenca del Nilo; lago Alberto, lago Turkana; un registro único en la cuenca del Congo"³. Seriously Fish cuenta que aparece en no menos de 26 países¹.

Vive en pantanos marginales y lagunas de agua dulce, y prefiere las zonas fangosas a orillas de los ríos y las aguas pantanosas, donde se queda quieto o se desliza con movimientos de serpiente². En las horas más calientes del día sube a la superficie justo en el borde exterior de la vegetación y vuelve al fondo si algo lo molesta². Las larvas de 1,1 a 3,8 cm se han encontrado entre las raíces de los papiros². Es un pez de agua poco profunda y lenta, no de corriente.

Casi todos los bichires que se venden en el mundo son de captura, según Seriously Fish, y por eso pueden llegar con parásitos o infecciones¹. No encontramos datos sobre cría comercial a gran escala en las fuentes consultadas. Wikipedia menciona que también hay ejemplares albinos⁴, pero no dice de dónde salen los que se venden.

Para un adulto, Seriously Fish pide una base de 150 por 60 cm, que con 60 cm de alto da unos 540 litros¹. La clave es la superficie del fondo, no la altura: es un pez que vive pegado al sustrato y recorre el piso del acuario de noche¹. Un juvenil de 10 cm puede crecer en algo más pequeño, pero no por mucho tiempo.

El montaje que le va bien es sencillo: sustrato blando (arena fina), trozos de madera y piedras lisas que formen escondites, y plantas que no son esenciales pero sí apreciadas¹. La tapa tiene que cerrar sin huecos, porque es un escapista excelente¹. Y entre el agua y la tapa debe quedar aire: respira aire atmosférico con su vejiga natatoria dividida en dos partes, que funciona como pulmón, y según Seriously Fish puede ahogarse si no tiene acceso a la superficie¹. Fuera del agua, si la piel se mantiene húmeda, puede aguantar bastante tiempo e incluso desplazarse con sus aletas pectorales grandes, de acuerdo con Wikipedia⁴.

Seriously Fish da 24 a 28 °C, pH de 6,2 a 7,8 y dureza de 5 a 20 dGH¹. FishBase registra un rango muy parecido, con pH de 6,0 a 8,0, dureza de 5 a 19 y 25 a 28 °C². No es exigente con la química, pero Seriously Fish lo califica de especie que necesita temperatura estable¹. Lo que de verdad lo mata es el agua sucia de un acuario sobrecargado: un pez que come carne y pesa cientos de gramos produce mucho desecho, así que necesita un filtro potente y cambios de agua regulares. En Bogotá, con el agua fría de la llave, el calentador es obligatorio.

En la naturaleza come insectos, crustáceos, moluscos, ranas y peces; la subespecie nominal es sobre todo insectívora². En acuario acepta con gusto alimentos carnosos como camarón y pescado blanco, además de alimento vivo o congelado como larva roja (larva de quironómido) y artemia, y a veces acepta pellets de buena calidad para cíclidos¹. Tiene muy mala vista y encuentra la comida por el olfato¹, así que dale de comer cuando la luz esté baja y en una zona donde los peces rápidos no se la ganen toda. Nada de peces "alimento" vivos: traen parásitos y no hacen falta. Las fuentes consultadas no dan cantidades ni frecuencia, y no las inventamos. Camarón, pescado y larva roja congelada se consiguen fácil en Colombia.

Es uno de los bichires más pacíficos y activos, y por eso Seriously Fish lo recomienda para quien empieza con el género¹. Es nocturno: durante el día descansa en sus escondites y sale a cazar con la luz baja, moviéndose despacio con las aletas pectorales y guiándose por el olfato¹⁴. Según Wikipedia es un cazador de emboscada, lento y cauteloso, y solo su falta de velocidad impide que vacíe el acuario de peces chicos; con tiempo, cualquier pez que le quepa en la boca termina comido, y también puede mordisquear aletas⁴. No es territorial de forma marcada y convive con otros bichires de tamaño parecido.

El macho tiene la aleta anal más gruesa que la hembra¹; Wikipedia añade que los machos suelen ser más chicos⁴. La reproducción es muy difícil: no la ha logrado el aficionado común, aunque ha ocurrido en acuarios con pocos detalles registrados¹. En la naturaleza desova en la época de lluvias, así que cambios de temperatura y química del agua pueden disparar el cortejo¹. El macho persigue y empuja a la hembra, recibe los huevos formando una copa con sus aletas anal y caudal, los fecunda y los esparce entre la vegetación; conviene retirar a los adultos porque se los comen¹. Wikipedia cita puestas de 100 a 300 huevos⁴; eclosionan en 3 a 4 días y los alevines nadan libres unos 3 días después, con nauplios de artemia o microgusano como primer alimento¹. Los alevines tienen branquias externas, como una larva de salamandra, que pierden al crecer¹.

Es "increíblemente resistente", en palabras de Seriously Fish¹. Sus problemas reales son otros: la mayoría llega de captura y puede traer parásitos o infecciones, así que conviene vigilarlo de cerca las primeras semanas¹. Si no puede subir a respirar, se ahoga¹. Si se escapa por un hueco de la tapa, se seca. Y como pez carnívoro grande, el agua con amonio o nitrato alto lo deteriora como a cualquiera. Al comprarlo, fíjate en que tenga las aletas pectorales completas, el vientre no hundido y la piel sin manchas blancas ni heridas.

La UICN lo clasifica en Preocupación menor, con evaluación del 7 de junio de 2019². No está en los apéndices de CITES². En Colombia no aparece en la Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP, ni en el artículo 1 (especies nativas aprovechables) ni en el artículo 3 (especies no nativas autorizadas para cultivo y comercio)⁵. Tampoco está en la lista de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008 ni en sus adiciones⁶. No encontramos una norma que autorice o prohíba de forma expresa su venta. Es un pez exótico, de clima tropical y muy resistente, que respira aire y vive décadas: exactamente el perfil de un animal que no debe soltarse jamás en un caño, una laguna o un río colombiano.