Gracilaria

Gracilaria es un género de algas rojas de la familia Gracilariaceae, conocido como ogonori u ogo en Japón, gulaman en Filipinas y, en Jamaica, Irish moss³. Vive en aguas cálidas de todos los océanos salvo el Ártico, con presencia estacional en aguas templadas, y su centro de diversidad es el Pacífico occidental, donde se cultiva desde hace mucho como fuente de agar³. Wikipedia señala que no tolera temperaturas por debajo de 10 °C, aunque sin precisar a qué especie se refiere³. Es un género grande y de taxonomía enredada, y eso se nota en el comercio: las etiquetas de los vendedores dicen G. parvispora, G. pacifica o simplemente Gracilaria sp., sin consistencia entre tiendas; un lector le preguntó a AlgaeBarn qué especie vende y no hubo respuesta⁴. Dos nombres que circulan sí son válidos en WoRMS: Gracilaria tikvahiae McLachlan, 1979¹, la especie del Atlántico norteamericano que se usa en estudios de bioextracción de nutrientes⁵, y Gracilaria parvispora I.A.Abbott, 1985², la del ogo hawaiano.

En Colombia es nativa y abundante. GBIF registra 189 ocurrencias del género en el país, encabezadas por G. mammillaris (50), G. sjoestedtii (17), G. damaecornis (13), G. foliifera (12) y G. domingensis (11)⁶. Y no es solo un registro de herbario: en Santa Marta, Delgadillo y colaboradores (2005) y Montaño (2006) hicieron experimentos de cultivo con G. cervicornis, G. blodgettii y G. mamillaris para integrarlas en un policultivo en La Guajira, con resultados que un estudio de 2018 califica de importantes para la acuicultura de algas en Colombia⁷.

Un refugio con luz fuerte. AlgaeBarn, que la vende, es claro: solo rinde una biomasa considerable "siempre que la intensidad de luz sea alta", y la productividad depende de la luz, los nutrientes y los elementos traza⁴. Las matas sueltas se cultivan en suspensión, dando vueltas en la columna de agua, para lo cual la misma fuente recomienda una corriente ascendente o que barra el fondo del refugio, por ejemplo con un deflector que dirija la entrada de agua sobre el fondo⁴. Las especies atractivas, como G. pacifica, se mantienen fijas a una superficie dura y con el tiempo forman "un lecho grueso, extenso y maduro"⁴.

El refugio es el compartimento aparte que comparte el agua del sistema y donde se cría lo que en el acuario principal no sobreviviría, macroalgas y copépodos incluidos, con una guía de volumen de un décimo del acuario principal¹⁷. Pero la gracilaria admite una segunda ubicación que las otras macroalgas no: atada a una roca en el acuario principal, como pasto vivo para los cirujanos, sabiendo que te la van a comer.

La gracilaria comparte el agua del arrecife y no encontramos en las fuentes consultadas un rango propio de densidad, pH ni alcalinidad, así que no lo inventamos. Lo que sí sabemos es que es de aguas cálidas y no tolera menos de 10 °C³, que en un acuario tropical no es un problema. Para el calor hay un dato medido en G. tikvahiae: en laboratorio creció entre 9 y 12 % de su peso por día a 20, 24 y 29 °C, y apenas 0,2 % por día a 34 °C²⁰. No es necesariamente la especie que te venden, pero indica que el rango de un arrecife le sirve y que un sump recalentado la frena. Sobre nutrientes, AlgaeBarn afirma que solo alcanza sus tasas máximas de crecimiento cuando el nitrato y el fosfato se mantienen altos⁴, lo que cuadra con su uso: es un alga que se cultiva donde hay nitrógeno que sacar. En Maine se estudió a G. tikvahiae, junto con el kelp Saccharina latissima, como cultivo para extraer nutrientes del agua frente a la descarga de una planta de tratamiento; con 5,4 hectáreas de cultivo se extraería tanto nitrógeno como con la ampliación de la planta⁵.

Autótrofa. Y aquí viene lo que la distingue: ella es la alimentación. Wikipedia la describe como "muy apetecible para los cirujanos y muchos otros peces herbívoros", y por eso aparece con frecuencia en el comercio de acuarios³. AlgaeBarn lo dice sin pudor: "a los cirujanos les encanta", es un alimento vivo muy palatable para peces e invertebrados algívoros, se puede servir viva directamente desde el refugio y sostiene además a la cuadrilla de limpieza, cangrejos esmeralda y caracoles turbo incluidos⁴. La misma fuente señala la consecuencia lógica: si la das de comer a tus animales a medida que crece, recicla los nutrientes dentro del sistema⁴; es decir, los nutrientes solo salen si podas y sacas la mata. Eso la hace un alimento, más que un filtro.

Como alimento es un producto global: más del 90 % del agar mundial sale de Gracilaria, y se come en Filipinas, Hawái, Japón, Corea y Sri Lanka, fresca, secada al sol o en gelatinas; en Japón se usa desde el siglo XVII para hacer funori, un pegamento de agar³.

Crece rápido, "bastante rápido" según AlgaeBarn, aunque su productividad varía con luz, nutrientes y elementos traza⁴. Se propaga de forma vegetativa: los cultivadores han seleccionado cepas por velocidad de crecimiento y resistencia a los epífitos, lo que significa que lo que compras en una tienda seria es un cultivo, no una mata silvestre⁴. Tolera la poda y "no liberará compuestos tóxicos"⁴, una diferencia real frente a la caulerpa, y no encontramos en las fuentes consultadas ningún reporte de que se vuelva sexual y se disuelva de golpe.

Lo que sí puede traer una mata de extracción silvestre son polizones; varios vendedores lo advierten y recomiendan inspeccionar y enjuagar en agua salada limpia antes de meterla (resumen de búsqueda de vendedores, no verificado en una fuente abierta). Es el mismo cuidado que con cualquier macroalga.

En el acuario y en el cultivo, toda la propagación es vegetativa: AlgaeBarn afirma que "la gracilaria se propaga normalmente de forma vegetativa" y que los cultivadores han seleccionado cepas por crecimiento rápido y resistencia a epífitos⁴. El ciclo sexual del género no lo describen las fuentes que abrimos esta noche, así que no lo contamos; lo que Wikipedia sí recoge es una rareza: la reproducción de Gracilaria gracilis es ayudada por el isópodo Idotea balthica, el primer caso conocido de un animal que ayuda a un alga a reproducirse³. Se cultiva a escala comercial en Asia, Sudamérica, África y Oceanía³, y en Colombia hubo cultivos experimentales en Santa Marta en 2005 y 2006⁷.

Una gracilaria sana es roja o marrón rojiza y firme, y crece visiblemente. Si se deshace o pierde color, las causas que las fuentes permiten señalar son poca luz, porque solo rinde con intensidad alta⁴, y nutrientes agotados, porque crece al máximo solo con nitrato y fosfato altos⁴. Es susceptible a la infección por el oomiceto parásito Pythium porphyrae³. Al recibirla, revísala contra la luz, enjuágala en agua salada limpia y ponla en cuarentena; una mata de cultivo seleccionada contra epífitos⁴ llega más limpia que una silvestre.

No está en los apéndices de CITES y no tiene evaluación en la lista roja de la UICN. Ninguna Gracilaria figura en el listado colombiano de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008 ni en su reescritura de 2023, donde la única alga marina listada es Kappaphycus alvarezii¹⁰¹¹; de hecho, el estudio de La Guajira cuenta que un cultivo prometedor de Kappaphycus en Colombia no tuvo continuidad "debido a problemas con los requerimientos legales para la utilización de esta especie en aguas colombianas"⁷, justo porque es una especie introducida y listada. No está en la lista federal de malezas nocivas de Estados Unidos¹⁸. Una especie del género sí es invasora en otros países: Gracilaria vermiculophylla figura en el Catálogo español de especies exóticas invasoras⁸ y en la Lista de Especies Exóticas Invasoras de México⁹; no es la que se vende para acuarios, pero es un recordatorio de que el género sabe invadir.

En Colombia, la Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente cubre a toda "especie de la biodiversidad marina" que se mantenga viva en acuario, nativa o exótica, así que incluye a las algas, y su artículo 6 prohíbe la extracción de especies ornamentales marinas nativas del medio natural, salvo investigación o zoocría con permiso¹². Como Gracilaria tiene 189 registros en el país⁶, sacar una mata del mar para el acuario está prohibido y puede caer en el artículo 328 del Código Penal, que castiga apropiarse o extraer recursos hidrobiológicos incumpliendo la normatividad¹³. La importada para vender exige licencia ambiental de la ANLA y certificado de origen lícito, además de la autorización de la AUNAP y el documento zoosanitario del ICA¹². Por eso, antes de comprar una mata, pregunta de dónde viene y pide los documentos de importación.

Y la regla de siempre: lo que sobre, seco y a la basura, nunca al mar.