Bichir ornatipinnis

Es un pez de África central. FishBase lo ubica en la cuenca del río Congo, en Camerún, la República Democrática del Congo, Angola y la República del Congo, y también lo cita en la cuenca del lago Rukwa y en la del lago Tanganica¹. Eschmeyer's Catalog of Fishes, que lo reconoce como especie válida descrita por Boulenger en 1902 a partir de un ejemplar de Monsembé, en el alto Congo, resume su distribución como "sistema del río Congo; afluentes de los lagos Tanganica y Eduardo"².

Vive en aguas tranquilas de pantanos y ríos¹, con preferencia por las zonas quietas y cenagosas con mucha vegetación⁴. Es un cazador nocturno y más bien solitario, que no forma cardúmenes¹. De joven come gusanos y larvas de insecto; de adulto pasa a presas más grandes, sobre todo peces¹.

Respira aire. Como los demás bichires, tiene la vejiga natatoria modificada para funcionar como órgano respiratorio, lo que le permite vivir en agua pobre en oxígeno y aguantar un tiempo fuera del agua⁴⁶.

Sobre el origen de los ejemplares del comercio, Aquarium Glaser, uno de los mayoristas más grandes de Europa, dice que hoy casi todos los que se venden son crías producidas en Indonesia³. No encontramos otra fuente que lo confirme.

Fishkeeper pide para adultos un acuario de al menos 183 por 61 por 61 cm, que son unos 680 litros, y lo recomienda solo para acuaristas con experiencia⁴. LiveAquaria, una tienda estadounidense, pide 180 galones, unos 680 litros, para un pez de 60 cm¹⁰. Las dos fuentes son comerciales y no encontramos ninguna científica que dé un volumen, así que es un dato por confirmar, aunque tiene lógica: es un pez de fondo de hasta 60 cm que necesita poder girar y recorrer el piso. La página de aficionados Tropical Freshwater Fish dice que un acuario de 100 cm y 170 a 209 litros alcanza para ejemplares de hasta 30 cm⁵: sirve para un juvenil, no para el adulto.

Lo que no se negocia:

• Tapa sellada. Es un escapista. Fishkeeper sugiere tapar con espuma o malla pegada los huecos por donde entran los cables y poner peso sobre la tapa⁴; Tropical Freshwater Fish cuenta casos de ejemplares que salieron del acuario y "pasearon" por la casa⁵.
• Aire bajo la tapa. Deja el nivel del agua más bajo que el borde. Si no puede subir a respirar, puede ahogarse⁴.
• Sustrato blando. Arena fina, porque pasa mucho tiempo hurgando en el fondo⁴.
• Escondites. Piedras lisas y troncos que formen cuevas en sombra, más plantas altas y resistentes como Vallisneria, anubias grandes o Aponogeton⁴.
• Luz tenue y corriente suave. Filtración eficiente pero con salida suave, y luz baja o difusa entre plantas⁴.

Un montaje de ejemplo: acuario de 180 por 60 cm de base, fondo de arena, dos o tres cuevas de piedra y raíz por bichir, un grupo de Vallisneria al fondo, filtro externo con salida difusa y tapa completa con el agua cinco centímetros por debajo.

FishBase da 26 a 28 °C, citando literatura de acuario¹. Fishkeeper amplía a 24 a 28 °C y dice que se adapta a un rango amplio, con pH de 6,0 a 8,0 y dureza de hasta 25 grados⁴; Tropical Freshwater Fish da pH de 7,0 a 8,2, dureza de 9 a 18 dH y 25 a 29 °C⁵. Ninguna de estas dos es una fuente científica, y no coinciden en el pH, así que no fijamos un rango: lo prudente es un agua entre neutra y ligeramente alcalina o ligeramente ácida, sin extremos, y sobre todo estable.

Lo que sí repiten las fuentes es la estabilidad. Fishkeeper advierte que, aunque es resistente, tolera muy mal los cambios de pH y que no hay que dejar subir los nitratos, con cambios parciales de agua pequeños y regulares⁴. Un carnívoro de este tamaño ensucia mucho: filtro potente y sifoneo de los restos de comida. En Bogotá, con el agua fría de la llave, el calentador es obligatorio.

En la naturaleza come gusanos y larvas de insecto de joven y peces de adulto, y caza sobre todo de noche¹.

En acuario es carnívoro estricto, pero no es delicado³. Aquarium Glaser dice que a los jóvenes se les puede ofrecer toda la gama de alimento congelado y vivo, y que también aceptan gránulos sin problema; los adultos necesitan trozos grandes: lombrices, carne de mejillón y de pescado, y pescado entero, de preferencia congelado³. Fishkeeper es más pesimista con el alimento seco: dice que rara vez lo aceptan, y que algunos ejemplares toman pellets para carnívoros que se hunden si se remojan antes en agua del acuario, porque los bichires tragan de golpe⁴. Para los pequeños sugiere larva roja (larva de quironómido), artemia y larva blanca de mosquito; para los grandes, mysis, krill, camarón o mejillón picados y lombrices⁴.

Dos detalles prácticos: ve muy mal y encuentra la comida por el olfato, y está más activo justo antes de que se apague la luz, así que es el mejor momento para darle de comer⁴. Las fuentes consultadas no dan cantidades ni frecuencias, y no las inventamos. Camarón, mejillón, pescado blanco y larva roja congelada se consiguen sin problema en Colombia.

Es nocturno. De día se queda en rincones oscuros y protegidos, y sale de noche a buscar comida⁴. FishBase lo describe como un pez más o menos solitario, que no forma grupos¹. Con peces que no son presa suele ser pacífico³⁴, y Aquarium Glaser añade que los bichires suelen ser tranquilos entre sí, aunque puede haber excepciones individuales, y que ignoran las plantas salvo que les estorben³.

La convivencia entre bichires depende del espacio. Fishkeeper dice que se pueden tener en grupo en acuarios voluminosos si todos son de tamaño parecido y hay varios escondites por pez, para que cada uno arme su territorio⁴. Tropical Freshwater Fish advierte que en espacios apretados con otros Polypterus puede haber peleas, y que son menos probables con muchos refugios⁵.

Al madurar, el macho desarrolla una aleta anal bastante más grande y gruesa que la de la hembra³⁴.

Es un bichir que se ha criado en acuario, cosa rara en el género. Aquarium Glaser cuenta que, pese a su tamaño, fue la primera especie que aficionados lograron reproducir en acuarios "normales" de 120 cm, y que Walter Armbrust lo consiguió en Hamburgo en 1966³. El disparador es simular la época de lluvias: cambios de agua frecuentes y muy generosos con agua blanda y fresca, hasta que la conductividad baje bastante, y después una subida de temperatura³.

En el desove, según FishBase, el macho inicia el cortejo, forma con la aleta anal una especie de copa, la hembra pone ahí los huevos y el macho los esparce para que se peguen, por ejemplo, a las plantas¹. Fishkeeper añade que el proceso se repite hasta que la hembra termina, con 200 a 300 huevos en total, que eclosionan a los 3 o 4 días; las larvas se quedan pegadas a la vegetación mientras absorben el saco vitelino y después comen nauplios de artemia⁴. No hay cuidado parental³⁴, así que hay que separar a los padres. Las larvas tienen branquias externas como las de un renacuajo de salamandra, y los juveniles todavía las muestran cuando llegan a la tienda³.

Es un pez considerado resistente, pero Fishkeeper insiste en dos puntos débiles: los cambios bruscos de pH y los nitratos altos⁴. Los otros problemas reales son mecánicos: se ahoga si no tiene acceso al aire y se seca si se escapa por un hueco de la tapa⁴⁵. Como traga la comida de golpe, los pellets secos sin remojar pueden darle problemas⁴.

Al comprarlo, fíjate en que coma delante de ti, en que el vientre no esté hundido, en que las aletas pectorales estén completas y en que la piel no tenga manchas blancas ni heridas. Si es un juvenil con las branquias externas todavía visibles, es normal en esta especie³.

La UICN lo clasifica en Preocupación menor, con evaluación del 1 de mayo de 2009, según FishBase¹; Eschmeyer's Catalog of Fishes repite la categoría². No está en los apéndices de CITES: FishBase lo marca como no evaluado por CITES¹ y la base oficial Species+ no devuelve ningún taxón del género Polypterus⁹.

En Colombia no aparece en la Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP, ni en el artículo 1 (especies nativas aprovechables) ni en el artículo 3 (especies no nativas autorizadas para cultivo y comercio), cuya lista revisamos en la página escaneada de la resolución⁷. Tampoco está en la lista de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008 ni en sus adiciones⁸. No encontramos una norma que autorice o prohíba de forma expresa su venta. Es un depredador exótico, tropical, que respira aire y puede vivir fuera del agua un tiempo: jamás debe soltarse en un caño, una laguna o un río colombiano.