Escalar altum

Lo describió Pellegrin en 1903 con ejemplares del río Atabapo, y Eschmeyer's Catalog of Fishes lo acepta hoy como Pterophyllum altum, de la cuenca del Orinoco en Colombia y Venezuela². FishBase amplía el área: alto río Negro, ya en la cuenca amazónica, y afluentes del alto Orinoco como el Inírida y el Atabapo, hasta Puerto Ayacucho³. El Libro Rojo de peces dulceacuícolas de Colombia lo ubica en la Orinoquía y la Amazonía colombianas, en el Inírida, el Bita y los caños que caen directamente al Orinoco, y en el río Negro⁶.

Vive entre la vegetación acuática y las palizadas de ríos de aguas claras y a veces negras, y entra a las sabanas inundables⁶. Wikipedia describe el agua de sus sitios más típicos, afluentes que bajan del escudo guayanés: aguas negras muy transparentes, de conductividad casi nula, con pH de 4,5 a 5,8 y temperaturas de 26 a 29 °C⁴. A diferencia del escalar común, que pone en hojas sumergidas del bosque inundado, el altum prefiere desovar en raíces y ramas sumergidas con algo de corriente⁴.

Lo que significa para quien lo compra en Colombia: casi todo lo que se vende es silvestre¹. El estudio de la AUNAP y Funindes sobre la pesca ornamental registró 310.673 altum acopiados en Inírida durante 2013, el tercer pez en volumen de esa localidad después del cardenal y el neón⁷. Los pescadores del resguardo de Caranacoa, Yuri y Laguna Morocoto contaron que hace unos quince años un pescador sacaba de 200 a 300 ejemplares mayores de 2,5 cm por noche y hoy saca entre 5 y 20, y el mismo estudio atribuye la caída a la costumbre de capturar camadas enteras mientras los padres las cuidan⁷. El Libro Rojo añade un dato incómodo: buena parte de los altum que se exportan desde Colombia vienen de territorio venezolano, del bajo Ventuari y de caños vecinos a la estrella fluvial⁶.

Ninguna de las fuentes que consultamos da un volumen en litros. Aquarium Glaser, el mayorista alemán que lo importa (fuente comercial), sí da la medida que importa: el altum llega a 20 cm de largo y hasta 35 cm de alto con las aletas, así que el acuario debe tener al menos 70 cm de alto⁵. Con esa altura, una base de 100 x 45 cm ya ronda los 300 litros, y por eso damos esa cifra como mínimo conservador para un grupo, no como dato de fuente.

Seriously Fish recomienda un acuario muy plantado y bien tapado, con plantas flotantes y de hoja ancha que bajen la luz, raíces de madera colgando como ramas, sustrato blando de arena o grava fina (puede escarbar) y poca corriente, porque viene de ríos lentos¹. Glaser insiste en raíces grandes que den estructura y refugio, y advierte que es sensible al agua sucia y al estrés, así que no lo considera pez de comunitario⁵. Un montaje que funciona: acuario alto, arena, dos o tres raíces verticales grandes, hojas secas de almendro en el fondo, plantas flotantes y un grupo de altum solos o con discos.

Seriously Fish da 28 a 32 °C, pH de 4,8 a 6,2 y dureza de 0 a 5 dGH, y es tajante: en agua menos ácida no suele ir bien, y el agua blanda con dureza casi indetectable es obligatoria¹. FishBase coincide en el pH (4,8 a 6,2) y da dureza de 1 a 5 dH y temperatura de 27 a 31 °C³. Aquarium Glaser, en cambio, dice que para mantenerlo basta agua semidura de pH neutro y que el agua sin minerales con pH cercano a 5 hace falta para criar⁵. Las fuentes no coinciden y Glaser no explica por qué; lo prudente es el rango de Seriously Fish, sobre todo con ejemplares recién importados.

En Colombia eso significa que el agua de la llave de casi cualquier ciudad no sirve sin preparar: hace falta ósmosis inversa, hojas o turba para acidificar, y un calentador que sostenga 28 °C o más sin oscilar. Seriously Fish lo describe como muy débil ante la acumulación de nitratos y muy propenso a las enfermedades de estrés, igual que el escalar común pero más¹. Cambios de agua frecuentes, pequeños y con agua ya preparada.

En la naturaleza es omnívoro con tendencia a comer insectos: escarabajos, chinches de agua, larvas de tricópteros y libélulas son lo principal, junto con crustáceos, peces pequeños y algo de material vegetal y algas⁶. En acuario el problema es que el ejemplar silvestre muchas veces no reconoce el alimento seco¹. Seriously Fish recomienda tener alimento vivo a mano con regularidad, aceptar que algunos al principio solo comen lo que otros peces dejan caer (con los discos pasa) y pasarlos poco a poco a congelado mezclándolo con el vivo; los criados en acuario aceptan casi todo, incluso escamas¹. En Colombia se consiguen artemia, larva de mosquito y lombriz de sangre congeladas en tiendas de acuarismo; el vivo (artemia recién eclosionada, dafnia) es lo que más ayuda las primeras semanas.

Es un cíclido tranquilo, monógamo y territorial, que madura después del año de vida y no se desplaza mucho en su río⁷. En acuario se comporta como su pariente común: nada despacio en la zona media, se asusta con peces rápidos y, según Glaser, no debe juntarse nunca con peces demasiado vivos⁵. Lo que no perdona es el tamaño de los demás: todo lo que le quepa en la boca es comida, y Seriously Fish nombra al neón, al guppy y a las rasboras pequeñas¹. Con peces pacíficos más grandes no da problemas¹.

Es difícil sexarlo. Los machos desarrollan una pequeña giba en la frente, pero sobre todo en época de cría¹. La forma práctica de conseguir pareja es la misma del escalar común: criar un grupo de unos seis jóvenes y esperar a que se emparejen¹.

En la naturaleza desova en los meses de aguas altas, de mayo a julio, y los dos padres cuidan los huevos y las crías antes y después de la eclosión⁶. Madura a los 10 a 12 meses de vida⁶. En acuario la cría es difícil y pide agua muy ácida y muy blanda¹. Seriously Fish aclara que, contra lo que dicen muchas páginas, ya se ha criado sin retirar los huevos a los padres, pero si la pareja se come las puestas toca criar los huevos aparte, con azul de metileno, y cambiar poco a poco el agua por agua de ósmosis cuando las larvas naden¹. Glaser cuenta que muy pocos aficionados lo han logrado y que incluso los padres de segunda generación mantienen una temporada de desove de unos meses en primavera⁵.

Seriously Fish lo resume así: comparte todos los problemas del escalar común (agujero en la cabeza, debilidad ante los nitratos, enfermedades de estrés, padres que se comen las puestas) y suma los suyos, el agua muy ácida y blanda y la dificultad para que coma¹. Casi todo nace del agua: nitratos altos, temperatura por debajo de 28 °C o pH que sube. Señales de alarma: pez oscuro y escondido, aletas pegadas, respiración rápida, pequeñas lesiones en la cabeza. Al comprarlo, pide verlo comer, descarta los de vientre hundido y pregunta de qué semana es el lote: un altum recién llegado de Inírida necesita cuarentena y alimento vivo antes de entrar a tu acuario.

Es una especie nativa autorizada para aprovechamiento ornamental: la Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP lo incluye en su artículo 1 con el código 500, "Escalar altum", con origen en la Orinoquía¹⁰. La misma resolución lo nombra entre las especies que el Libro Rojo declaró amenazadas, y deja a la AUNAP la tarea de tomar medidas de manejo o proponer una cuota anual¹⁰. Esas medidas llegaron con la Resolución 1609 del 14 de agosto de 2017: veda en la cuenca del Orinoco del 1 de enero al 30 de junio de cada año para proteger la maduración, el desove y la cría, y talla de comercialización de 2,0 a 8,0 cm de longitud estándar⁸. La veda la pidieron en 2016 las propias comunidades indígenas, pescadores, acopiadores y exportadores de Inírida, y figura en el listado de vedas vigentes de la AUNAP de 2019⁸⁹. La Resolución 2663 de 2022, que fijó la veda general de ornamentales de la Orinoquía (desde el primer lunes después de Semana Santa hasta el 31 de mayo de cada año, en Meta, Vichada, Casanare, Arauca, Guaviare y Guainía), cita la 1609 entre las medidas vigentes y no la deroga¹². No encontramos ninguna norma posterior que la sustituya. No está en la lista de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008, porque es nativa¹¹.

Además, está en el listado oficial de especies silvestres amenazadas de Colombia como Vulnerable (VU): la Resolución 0126 de 2024 de MinAmbiente lo incluye en su Anexo 1, página 52¹³. La resolución deja vigentes las vedas, restricciones y prohibiciones que ya existían (artículo 6) y pide a las autoridades ambientales definir medidas para conservarlo (artículo 5)¹³. Si se captura, se transporta o se vende sin cumplir las normas, las penas de los delitos ambientales del Código Penal se aumentan de una tercera parte a la mitad por tratarse de una especie amenazada (artículo 338, literal b, con el texto de la Ley 2111 de 2021)¹⁴.

La UICN lo evalúa como de preocupación menor a nivel global (28 de octubre de 2020) y no está en los apéndices de CITES³. En Colombia el Libro Rojo lo clasifica como Vulnerable (VU A2d) por la sobrepesca ornamental, con cuotas de exportación que, según los autores, se fijaban sin criterio técnico⁶; el estudio de la AUNAP y Funindes añade que su distribución está restringida a la estrella fluvial de Inírida y el alto río Negro⁷. Comprarlo en veda o de talla grande empuja justo lo que la norma intenta frenar.