Pez cuerda

Es la única especie del género Erpetoichthys, que Eschmeyer's Catalog of Fishes da como válido, descrita por Smith en 1865 a partir del río Old Calabar, en el actual Nigeria; el nombre viejo Calamoichthys calabaricus todavía circula³. FishBase lo describe como una especie costera que habita los estuarios de los ríos desde el Ouémé, en Benín, hasta el Sanaga, en Camerún; hay registros del río Chiloango, más al sur, que necesitan confirmación². Vive en ríos de corriente lenta y aguas estancadas, aparentemente restringido a zonas con carrizales o vegetación densa, en agua dulce y salobre²⁴.

Se mueve como una serpiente sobre el fondo, pero también puede nadar rápido con ondulaciones laterales². Come de noche gusanos, crustáceos e insectos², y también caracoles y peces chicos⁴. Puede respirar aire y por eso tolera aguas con muy poco oxígeno; las larvas tienen branquias externas y parecen larvas de salamandra². Hay un detalle que lo distingue de los bichires: según Wikipedia, mientras Polypterus no sale del agua por voluntad propia, el pez cuerda sí explora tierra firme, en la naturaleza y en cautiverio, deslizándose como una culebra y tomando presas fuera del agua que lleva de vuelta al agua⁴.

Los que se venden son casi todos de captura: Wikipedia señala que se captura con regularidad para el comercio internacional de acuarios y que es un pez de consumo local valorado, aunque la captura no se considera hoy una amenaza mayor⁴. Las crías que nacieron en acuarios en los años noventa no llegaron a adultas⁴.

Seriously Fish pide una base de 150 por 60 cm, unos 540 litros, para un adulto¹. Ese cálculo parte de una talla de 90 cm que FishBase considera probablemente errónea², así que es un dato conservador; aun con 37 a 41 cm reales, es un pez largo que necesita superficie de fondo, no altura. Lo ideal es un acuario densamente plantado, con sustrato blando y trozos de madera que formen escondites¹.

Lo más importante es la tapa. Seriously Fish lo llama "un escapista excelente" y pide una cubierta bien ajustada¹; Wikipedia añade que saltan, se meten en las bombas y mueren con frecuencia por eso⁴. Tapa sin huecos, con el paso de cables y mangueras sellado con esponja o malla, y la entrada del filtro protegida. Entre el agua y la tapa deja aire: su vejiga natatoria dividida funciona como pulmón, y según Seriously Fish puede ahogarse si no llega a la superficie¹. Luz tenue y zonas de sombra, porque es nocturno.

Seriously Fish da 23 a 30 °C, pH de 6,0 a 7,5 y dureza de 5 a 20 dGH¹. FishBase registra pH de 6,0 a 8,0, dureza de 5 a 19 y 22 a 28 °C². Es un rango amplio, pero Wikipedia advierte que puede ser sensible a los cambios de pH y a la química del nitrógeno⁴, así que necesita un acuario ciclado y maduro, y cambios de agua regulares. Tolera agua salobre en la naturaleza², pero no la necesita en acuario. En Bogotá el calentador es obligatorio.

Es carnívoro y por lo general no acepta alimento seco, aunque algunos ejemplares llegan a tomar pellets; lo más adecuado son alimentos carnosos vivos o congelados como camarón, lombriz de tierra, mejillón y larva roja (larva de quironómido)¹. Como tiene mala vista y busca la comida por el olfato¹, y además come de noche², dale de comer con la luz apagada o baja y en un rincón donde los peces rápidos no se la ganen: Seriously Fish advierte que no debe vivir con especies muy vigorosas porque lo dejan sin comer¹. Las fuentes consultadas no dan cantidades ni frecuencia, y no las inventamos. No uses peces "alimento" vivos: no hacen falta y traen enfermedades.

Pacífico con todo lo que no le cabe en la boca, y bastante tolerante con los suyos: no es especialmente territorial y puede mantenerse en grupos pequeños¹. Wikipedia lo describe como curioso, pacífico y con "personalidad", y señala que, pese a su tamaño, otros peces pueden intimidarlo en la competencia por comida o espacio⁴. Es nocturno, pero a veces sale de día, y algunos se quedan cerca de la superficie⁴. Se desplaza despacio con las aletas pectorales y, cuando quiere, cambia a un nado de anguila mucho más rápido⁴.

El macho tiene de 12 a 14 radios en la aleta dorsal y la hembra solo de 9 a 12; en época de cría, la aleta anal del macho se hincha y engrosa¹. Wikipedia añade que las hembras pesan más que los machos de la misma longitud y que el macho tiende al verde oliva y la hembra al pardo amarillento⁴. La reproducción no está registrada en acuario de aficionado¹. FishBase describe un cortejo de nado en paralelo en el que la hembra deposita unos pocos huevos entre las aletas anales del macho, donde se fecundan, y luego el macho los esparce entre la vegetación². Según Wikipedia, las larvas eclosionan en unas 70 horas y empiezan a comer solas a los 22 días, cuando se agota el saco vitelino⁴; las puestas que hubo en acuarios en los noventa no produjeron adultos⁴.

Las fuentes consultadas no describen enfermedades propias de la especie. Los riesgos reales son otros: escaparse y secarse, meterse en la bomba del filtro⁴, ahogarse si no llega al aire¹, y la sensibilidad a los cambios de pH y al amonio y nitrito⁴. Como casi todos llegan de captura, revisa al comprarlo que el cuerpo esté entero y sin heridas (la piel se raspa en el transporte), que no esté flaco y que se mueva con fuerza. Vigílalo de cerca las primeras semanas por si trae parásitos, como recomienda Seriously Fish para los bichires de captura.

La UICN lo clasifica como Casi amenazado (NT, criterio B2a), con evaluación del 7 de junio de 2019², por la pérdida de hábitat frente a las plantaciones de palma de aceite en África central y el drenaje de humedales para agricultura y ciudades en África occidental⁴. No está en los apéndices de CITES². En Colombia no aparece en la Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP, ni en el artículo 1 (nativas aprovechables) ni en el artículo 3 (no nativas autorizadas)⁵. Tampoco está en la lista de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008 ni en sus adiciones⁶. No encontramos una norma que autorice o prohíba de forma expresa su venta. Es un pez exótico, tropical, que respira aire y camina por tierra: nunca se suelta.