Halimeda

Halimeda es un género de algas verdes de la familia Halimedaceae, orden Bryopsidales, con 71 especies listadas en AlgaeBase en 2015 y cinco secciones definidas por cómo se fusionan los sifones internos³. Como todos los Bryopsidales, cada alga es una sola célula con muchos núcleos: un filamento continuo sin paredes internas, y una pradera entera puede ser un solo individuo conectado por hilos finos bajo el sustrato³. Lo que la distingue es la calcificación: deposita aragonito en los espacios entre sus sifones desde las primeras 36 horas de vida de un segmento, hasta que cada "moneda" es 60 a 80 % mineral, unida a la siguiente por un nudo sin calcificar que le da flexibilidad³.

Es un alga de los trópicos, muy abundante en la península tailandesa y malaya y en los cayos de Florida, con varias especies de distribución global, entre ellas H. opuntia, H. discoidea y H. incrassata³. Las dos que más se nombran en el acuarismo tienen nombre válido en WoRMS: Halimeda opuntia (Linnaeus) J.V.Lamouroux, 1816, descrita originalmente como Corallina opuntia¹⁴, y Halimeda incrassata (J.Ellis) J.V.Lamouroux, 1816². H. opuntia forma matas gruesas y muy ramificadas en grietas, depresiones y entre cabezas de coral en partes moderadamente protegidas del arrecife, hasta unos 55 m de profundidad, en el Indo-Pacífico, el Atlántico, el Caribe, Florida y las Bahamas⁴. Las especies con sujeción tipo "crecedora de arena" viven en fondos arenosos o fangosos de lagunas y trasarrecifes; las de tipo "rastreras" abundan en el frente arrecifal y en pináculos de coral³. Su huella geológica es enorme: en la Gran Barrera forma los bancos de Halimeda más extensos del mundo, y en muchas lagunas tropicales el sedimento es pura "arena de Halimeda", restos de sus segmentos; algunos atolones están hechos en buena parte de ella³.

En Colombia es de casa. GBIF registra 9.146 ocurrencias del género en el país y 306 de H. opuntia, la gran mayoría del Sistema de Monitoreo de Arrecifes Coralinos (SIMAC) de INVEMAR, en Bolívar, el archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina (cayos Bolívar, Serrana, Serranilla, Bajo Nuevo, Albuquerque), Magdalena y La Guajira, con registros desde 1857 hasta 2024⁵⁶. Las otras especies con registros colombianos son H. discoidea, H. incrassata, H. monile, H. goreauii y H. tuna⁶. Burkepile y Hay la cuentan entre los macrófitos comunes de los arrecifes caribeños⁹.

No pide litros: pide química. Lo razonable es un arrecife mediano, de 60 litros en adelante, donde ya tengas el hábito de medir y reponer calcio y alcalinidad, porque la halimeda los consume para construir sus segmentos³¹⁰. En un nano sin suplementación, una mata que arranque a crecer te vacía la alcalinidad sin avisar.

Colócala en el fondo, sobre roca o arena según el tipo de sujeción que traiga la mata: las hay que se agarran a la roca con una base de filamentos enmarañados y las hay que se anclan en la arena con una estructura parecida a una raíz³. Luz y corriente moderadas son coherentes con su hábitat de grietas y zonas protegidas del arrecife⁴; no encontramos cifras de PAR para la especie en las fuentes consultadas. No necesita refugio: a diferencia de la chaetomorpha y la caulerpa, la halimeda es una planta de exhibición, no un filtro, porque crece despacio y no se usa para exportar nutrientes.

La halimeda comparte el agua del arrecife y no encontramos en las fuentes consultadas un rango propio de densidad, pH, alcalinidad ni calcio, así que no lo inventamos. De temperatura sí hay datos de cautiverio. El Instituto Australiano de Ciencias Marinas mantuvo H. opuntia al menos ocho meses en sus tanques de simulación, a 28 °C de promedio en el escenario actual y a 29 y 30 °C en los de 2050 y 2100²⁵. En China, H. opuntia del mar de la China Meridional pasó dos semanas en tanques de 800 litros a unos 28 °C y luego 28 días en acuarios de 24 a 36 °C: calcificó más a 28 °C, su fotosíntesis no cambió entre 24 y 32 °C, cayó a 34 y 36 °C, y a 36 °C soltó tantos segmentos que no se le pudo medir el crecimiento²⁶. Una población de Phuket, en Tailandia, que vive en un sitio más caluroso, se aclimató en laboratorio entre 27 y 32 °C²², y un mayorista de acuarismo da de 22 a 26 °C²⁷. El rango de esta ficha es el del arrecife, 24 a 28 °C, el mismo de los corales con los que la vas a tener. Lo que está documentado es la dirección del efecto. En la naturaleza, una pradera de H. opuntia produce hasta 54,37 gramos de carbonato de calcio por metro cuadrado al año³, y ese carbonato sale del agua. En acuario, los aficionados lo cuentan igual desde hace veinte años: "usa mucho calcio, así que vigila tus niveles de calcio", y "un montón de halimeda creciendo como loca tiene una demanda de carbonato de calcio sorprendente", suficiente, según el mismo aficionado, para superar la de un acuario de corales duros¹⁰. Así que la regla práctica es una: si tienes halimeda y corales duros, mide alcalinidad y calcio con más frecuencia y repón lo que se vaya.

Autótrofa, con los pigmentos típicos de las algas verdes (clorofila a y b) más sifonoxantina y sifoneína³. No hay nada que darle; lo que hay que darle es lo que necesita para calcificar, calcio y carbonato, que ya mides si tienes corales. A diferencia de la chaetomorpha, cuyo valor está en absorber nitrato y fosfato y salir del sistema en la poda, la halimeda no se cultiva para exportar nutrientes y Wikipedia no registra cultivo comercial del género para acuicultura³.

Crece despacio y de forma ordenada, segmento a segmento, y las matas se extienden por fragmentación: los trozos que se desprenden enraízan donde caen³. No pica, no cubre corales con estolones y no libera terpenos cuando la podas como hace la caulerpa²¹.

Lo que sí comparte con la caulerpa es el otro modo de reproducirse, y es espectacular. La reproducción sexual se completa en 36 horas y por eso casi nadie la ve: los gametangios aparecen en los bordes de los segmentos, al día siguiente todo el talo se ha convertido en gametangios, maduran de noche y liberan los gametos a la mañana siguiente, y el alga queda blanca y muere, un proceso que se llama holocarpia³. Clifton documentó en el Caribe desoves masivos de algas verdes antes del amanecer, hasta nueve especies de cinco géneros en una misma mañana, estacionales, sin ciclo lunar ni de marea⁸, y Wikipedia señala que algunas Halimeda desovan en masa de forma sincronizada, como los corales³. Un cambio brusco puede dispararlo: tras el huracán Wilma, en 2005, una caída de 29 a 19 °C en pocas horas provocó el desove sincrónico de Caulerpa prolifera y de muchas otras algas sifonales en una laguna del Caribe²⁰. En acuario, una mata entera blanca y deshecha de un día para otro no es una enfermedad: es eso.

No hay machos ni hembras que distinguir. La reproducción sexual, cuando ocurre, es holocárpica y dura 36 horas: gametangios en los bordes, talo entero convertido en gametangios, liberación al amanecer y muerte del alga, que queda blanca³. Se piensa que hay una fase gametofítica haploide a la que quizá sigue una fase esporofítica, pero no se sabe cuándo ocurre la meiosis, y las fases del ciclo de vida siguen poco documentadas³. En acuario y en el comercio todo es fragmentación: la mata se multiplica por trozos que se desprenden y enraízan³. Wikipedia no registra cultivo comercial del género³, así que en los países donde se vende, lo que llega es extracción o fragmentos de otro acuario.

Una halimeda sana tiene segmentos verdes y firmes, con los más nuevos en los bordes, de un verde más claro. Hay dos blancos y conviene no confundirlos. El primero es la mata entera blanca y deshecha de un día para otro: es la reproducción sexual, y lo que queda ya no vuelve³; saca los restos y haz un cambio de agua. El segundo son segmentos blancos sueltos que no se recuperan mientras el resto sigue verde: no encontramos un estudio que lo explique en acuario, pero como el alga construye sus segmentos con calcio y carbonato del agua³¹⁰, lo primero que hay que medir cuando deja de crecer o pierde segmentos es la alcalinidad y el calcio, y después la luz que le llega. Al recibir una mata, revísala con lupa contra la luz, enjuágala en agua salada limpia y ponla en cuarentena como cualquier macroalga.

No está en los apéndices de CITES y no tiene evaluación en la lista roja de la UICN. No figura en el listado colombiano de especies exóticas invasoras (Resolución 848 de 2008 y su reescritura de 2023)¹³¹⁴, ni en el Catálogo español de especies exóticas invasoras¹⁵, ni en la lista federal de malezas nocivas de Estados Unidos¹⁶, ni en la Lista de Especies Exóticas Invasoras de México¹⁷. No es invasora en ninguna parte que hayamos encontrado: es un alga nativa de los arrecifes tropicales.

En Colombia eso es justo lo que la regula. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente cubre a toda "especie de la biodiversidad marina" que se capture, cultive o almacene para mantenerse viva en acuario, nativa o exótica, de modo que incluye a las algas¹¹. Su artículo 6 prohíbe la extracción de especies ornamentales marinas nativas del medio natural, salvo investigación o zoocría con permiso¹¹; como Halimeda vive en todo el Caribe colombiano⁵⁶, sacar una mata del mar para el acuario está prohibido y puede caer en el artículo 328 del Código Penal, que castiga apropiarse o extraer recursos hidrobiológicos incumpliendo la normatividad¹². La importada para vender exige licencia ambiental de la ANLA y certificado de origen lícito, además de la autorización de la AUNAP y el documento zoosanitario del ICA¹¹.

Hay una razón ecológica detrás de la norma que vale la pena decir: la halimeda es una de las fábricas de sedimento del arrecife, hasta 54 gramos de carbonato de calcio por metro cuadrado al año en H. opuntia, y los arrecifes de coral sanos la protegen de los herbívoros³. Sacarla a puñados de un arrecife monitoreado por INVEMAR desde los años noventa⁵ no es un favor que le hagas a tu acuario. Y como con toda alga de acuario: lo que sobre, seco y a la basura, nunca al mar.