Cebra roja

Durante años se la consideró una forma de color de Maylandia zebra, y solo en 1995 Ad Konings la describió como especie aparte, Pseudotropheus estherae, a partir de ejemplares del arrecife de Minos, en Miluluka, Mozambique¹². El nombre honra a Esther Grant, de Salima, Malawi, esposa del exportador de cíclidos Stuart Grant³⁴. Su género ha sido un pleito: la literatura de acuarios, siguiendo a Konings, la llama Metriaclima; la mayoría de los taxónomos usan Maylandia, y Seriously Fish la mantiene en Pseudotropheus mientras aclara que no se va a quedar ahí¹⁴. Eschmeyer's Catalog of Fishes registra que Stauffer y otros (1997), Konings y Stauffer (2006) y Konings (2016) la tratan como Metriaclima estherae, pero la acepta hoy como Maylandia estherae (Konings, 1995)². Esta ficha sigue a Eschmeyer.

Es endémica del lago Malawi. Vive en las costas de Mozambique y Malawi, desde Metangula y el arrecife de Minos hasta Gome, en costas rocosas y arrecifes¹; Wikipedia la sitúa en la costa oriental, desde el arrecife de Chilucha cerca de Metangula hasta Narungu⁴. FishBase la ubica en zonas rocosas, hasta unos 10 m de profundidad, con machos territoriales que comen algas³.

Lo que hace especial a esta especie es el color. Wikipedia lo resume así: en el lago, las hembras silvestres normales son beige a marrón y los machos azul brillante; en ciertas localidades hay hembras rojo anaranjadas (morfo O) y hembras manchadas (morfo OB); los machos O, de color blanco rosado con algo de azul en las aletas, solo se conocen del arrecife de Minos, y los machos OB, los "marmalade cat", son rarísimos en la naturaleza⁴. Los primeros exportadores seleccionaron hembras rojas para el comercio y usaron machos O para crear una línea de machos naranja rojizos, que es hoy la variante más común en criaderos y acuarios⁴. Seriously Fish coincide: algunos machos son azules y las hembras naranjas, pero según la localidad hay machos naranjas y OB y hembras amarillas o OB¹.

Seriously Fish da 120 x 38 x 30 cm, unos 137 litros, como mínimo, y prefiere más grande¹. FishBase pide un acuario de 120 cm con muchas hembras para un macho³. Buena parte del acuario debe ser pilas de rocas que formen cuevas, con pequeñas zonas de agua abierta entre ellas, y arena de fondo¹. Seriously Fish añade un detalle útil: no combatas las algas, porque la cebra roja pasta en ellas¹.

Wikipedia describe un comportamiento que te va a cambiar el acuario: la cebra roja reorganiza el decorado más que casi cualquier pez, excava hoyos bajo los refugios, mueve piedras con la boca para tapar entradas secundarias de su cueva y deshace lo que tú acomodes; por eso el sustrato debe ser liso, para que no se lastime⁴. Como con todos los mbunas, el acuario va sobrepoblado para que no se formen territorios estables y la agresión se reparta¹.

Seriously Fish da 24 a 28 °C, pH de 7,6 a 8,8 y dureza de 10 a 25 dGH¹, el agua dura y alcalina del lago Malawi. FishBase no trae rango de pH ni de dureza para esta especie³. Wikipedia da pH de 7,5 a 8,5, dureza de 150 a 200 mg/L y 22 a 26 °C, y dice que es bastante resistente y tolera agua menos que ideal, aunque conviene darle la correcta⁴. Usamos el rango de Seriously Fish. Comparte agua con el labidochromis amarillo, el cíclido auratus y el demasoni de este catálogo, y es lo contrario de los peces amazónicos.

En el lago come algas³, y Wikipedia añade otro material vegetal⁴. En acuario acepta casi todo, pero el vegetal debe ser una gran parte de la dieta: escamas de espirulina, espinaca escaldada, nori; se complementa con vivo y congelado¹. Nunca corazón de res ni otra carne animal, porque interfiere con su digestión¹. Seriously Fish pide además cuidado con la cantidad: es particularmente propensa a la obesidad, y el alimento preparado debe darse en pequeñas cantidades¹. Wikipedia va más lejos y recomienda no darle alimento vivo por el riesgo de hinchazón (bloat), y dice que los alimentos ricos en proteína para cíclidos no le hacen falta⁴; Seriously Fish sí acepta algo de vivo y congelado como complemento¹. Las fuentes consultadas no dan una frecuencia ni una cantidad. En Colombia las escamas con espirulina se consiguen en tiendas de acuarismo.

No es especialmente agresiva para ser un mbuna, aunque es bastante robusta¹. No debe mezclarse con especies pacíficas como los pavos reales (Aulonocara) ni los utakas, pero sí con otros mbunas de tamaño parecido, en un acuario sobrepoblado para reducir la agresión y la formación de territorios¹. Varias hembras por macho, y un solo macho salvo que el acuario sea muy grande¹. Wikipedia describe que el macho dominante se la monta a los machos subordinados y se comporta como territorial en general⁴. Vive entre las rocas, cerca del fondo.

Sexarla depende de la línea. En la forma silvestre, algunos machos son azules y las hembras naranjas; pero según la localidad hay machos naranjas y OB y hembras amarillas u OB¹. En poblaciones donde macho y hembra tienen el mismo color (como la línea naranja comercial), el macho suele ser más grande y tiene ocelos más grandes y numerosos en la aleta anal¹. Wikipedia da machos de hasta 12,7 cm y hembras de hasta 10⁴.

Es incubadora bucal materna y no es difícil de criar¹. Lo ideal es un acuario de la especie con un macho y al menos tres hembras, aunque suele criar también en el comunitario de mbunas¹. Un acuario de 120 cm sirve, con rocas planas y zonas de arena abierta como sitios de puesta, pH de 8,2 a 8,5 y 25 a 26,5 °C, y condicionamiento con dieta sobre todo vegetal¹. El macho limpia y exhibe su sitio, una roca plana o un hoyo que excava, con colores intensos; es vigoroso en la persecución, y por eso se cría en harén¹. La hembra pone los huevos y los recoge en la boca; el macho tiene manchas con forma de huevo en la aleta anal, la hembra intenta recogerlas y en ese momento recibe el esperma que fecunda los huevos¹. Los lleva de 3 a 4 semanas sin comer, con la boca abultada; Wikipedia habla de unos 21 días¹⁴. Si se estresa puede escupirlos o comérselos, y si pasa mucho tiempo fuera del grupo pierde su lugar en la jerarquía¹. Algunos criadores sacan las crías a las dos semanas¹. Las crías comen nauplios de artemia, microgusano y alimento seco en polvo desde que salen¹.

Un dato curioso de Seriously Fish: si no hay macho en el acuario, a veces una hembra toma la coloración de macho e intenta cortejar a las otras hembras, sin poder fecundar nada¹.

Las fuentes consultadas no describen enfermedades propias de la especie, pero sí dos riesgos claros. El primero es la obesidad: Seriously Fish la describe como particularmente propensa, y pide pequeñas cantidades de alimento preparado¹. El segundo es la hinchazón (bloat) ligada a la dieta: Wikipedia la asocia a los alimentos vivos y a la proteína en exceso, y Seriously Fish prohíbe el corazón de res y la carne por su efecto sobre la digestión¹⁴. Señales de alarma: abdomen hinchado, pez que deja de comer, heces blancas. El tercer riesgo es el acoso: una hembra perseguida sin descanso por un macho con pocas hembras. Al comprar, elige ejemplares activos con las aletas enteras, y si quieres criar una línea limpia, no mezcles formas de color¹.

En Colombia no encontramos una norma que la nombre. No está en la Resolución 1924 de 2015 de la AUNAP: el artículo 3 autoriza para cultivo a otros mbunas del Malawi, como Melanochromis auratus (713), Pseudotropheus elongatus (724) y Pseudotropheus johannii (725), pero no a esta especie bajo ninguno de sus tres nombres⁵. Tampoco está en la lista de especies exóticas invasoras de la Resolución 848 de 2008 ni en sus adiciones⁶. No encontramos, por tanto, una norma que la autorice o la prohíba de forma expresa. Esto no es una recomendación legal.

La UICN la evalúa como de preocupación menor (LC) desde el 20 de junio de 2018³; FishBase no registra listado en CITES³. Como cualquier pez de acuario, nunca se suelta en un río, una laguna o un embalse.