Pseudochromis orquídea

El nombre válido es Pseudochromis fridmani Klausewitz, 1968, y es el nombre original: no tiene sinónimos²³. Se describió a partir de ejemplares de un arrecife al sur de Eilat, en el golfo de Aqaba², y el nombre homenajea a David Fridman, biólogo de arrecife y primer curador del Coral World de Eilat¹. Es endémico del mar Rojo: no vive en ningún otro mar¹².

FishBase lo ubica entre 1 y 60 metros de profundidad, casi siempre sobre paredes verticales de roca o bajo salientes, refugiado en huecos pequeños, y lo da como común¹. Un equipo de la Universidad James Cook que lo cría anota que se le ve sobre todo por debajo de los 10 metros⁵. Vive en colonias junto a paredes y cornisas: sale disparado a atrapar el zooplancton que pasa y vuelve de inmediato a su grieta⁶. Un detalle curioso: en el mar, a esa profundidad, se ve azul y no morado, porque el agua filtra la luz roja⁶.

No es nativo de Colombia: FishBase lo da solo para el mar Rojo¹ y GBIF no tiene ni un registro de la especie con país Colombia⁴.

Su proveedor comercial pide 30 galones, unos 115 litros, como mínimo⁸; otras fuentes de aficionados y comerciales dan de 20 a 30 galones (75 a 115 litros)¹⁰¹¹. Damos el valor alto por dos razones: defiende su escondite y persigue a los peces que se le acercan⁸, y en un acuario marino chico la densidad y la temperatura se mueven con cualquier evaporación¹⁶.

Lo que más importa es la roca. En el mar vive en paredes con muchas grietas y agujeros pequeños, así que roca viva o roca seca madura armada con huecos de varios tamaños es lo ideal⁹; los criaderos le dan un tubo de PVC tapado como cueva⁵. Con varios refugios se siente seguro, sale más y pelea menos. Tapa obligatoria: todos los dottybacks son buenos saltadores¹⁰. Corriente moderada y luz la que pidan tus corales; el pez no tiene exigencias de luz, aunque su color cambia bastante según la iluminación¹⁰.

Un montaje que funciona: 120 a 150 litros de roca con muchos huecos, una pareja de payasos, un cardenal de Banggai, un camarón limpiador y un solo orquídea como último pez en entrar.

Su proveedor comercial da 72 a 78 °F (22 a 26 °C), densidad 1,020 a 1,025, pH 8,1 a 8,4 y alcalinidad 8 a 12 dKH⁸; un mayorista da los mismos números¹¹. La revista TFH, en su ficha de cuidado de la especie, pone la temperatura en 24 a 26 °C⁹, dentro del rango comercial, y esa es la que damos. La referencia de agua de arrecife que usan los aficionados es la del agua de mar natural: densidad 1,026, pH 7,8 a 8,5 (mejor 8,1 a 8,3) y 7 a 11 dKH¹⁶. Para el resto damos el cruce: 1,023 a 1,026, pH 8,1 a 8,4 y 8 a 11 dKH.

Quienes lo reproducen usan agua más caliente (27,5 a 29 °C en la Universidad James Cook⁵; 26 a 28 °C en los tanques de Martin Moe¹²); son condiciones de cría, no una recomendación para un acuario comunitario.

Como en todo el marino, lo que enferma no es un número exacto sino el cambio: amonio y nitrito en un acuario sin ciclar o densidad que se dispara por evaporación. El de criadero es aún más duro que el silvestre⁹.

En el mar es un cazador de zooplancton que sale de su hueco a atrapar lo que pasa⁶; FishBase le calcula un nivel trófico de 3,5, el de un carnívoro de presas pequeñas¹. En acuario es de los peces más fáciles de alimentar, sobre todo si es de criadero: acepta mysis, artemia y krill congelados, mariscos picados, preparados congelados para carnívoros pequeños, gránulos chicos y hasta escamas⁶¹⁰. TFH lo resume así: los de criadero comen cualquier cosa⁹. Su proveedor sugiere una ración diaria de alimento carnoso variado⁸; una o dos raciones chicas, lo que coma en un minuto, bastan. En Colombia el mysis y la artemia congelados y los gránulos marinos se consiguen en tiendas de acuarismo.

Además, caza por su cuenta: come gusanos de cerdas jóvenes y camarones mantis pequeños, dos plagas comunes de la roca viva⁸⁹.

Aquí está lo que lo hace especial. Los dottybacks como familia tienen fama de territoriales y agresivos, sobre todo con los de su propia especie⁵. El orquídea es la excepción relativa: un estudio de 2023 dice que es menos agresivo que otras especies de dottyback y que eso explica buena parte de su popularidad⁵; TFH lo llama solo moderadamente agresivo para su grupo⁹; Reef Builders lo describe como bastante pacífico para ser un dottyback¹⁰. Pero "tranquilo para un pseudochromis" no es "pacífico": su proveedor lo marca como semiagresivo y advierte que de vez en cuando persigue a peces más pequeños y que defiende sus escondites de los intrusos⁸, y un mayorista lo clasifica como agresivo¹¹.

La regla que más pesa es la del parecido. TFH explica que, como muchos basslets pequeños de colores vivos, no tolera a otros de su especie ni a peces de tamaño, forma o color parecidos⁹. Un pez alargado de 6 a 8 cm que viva en grietas es un rival; un payaso, un cirujano o un ángel enano no lo son. Reef Builders añade que el pez parecido puede salir mal parado o, si es más bravo, ser el que acose al orquídea¹⁰.

En el día entra y sale sin parar de sus huecos, pendiente de la comida o de un intruso⁹.

Machos y hembras se ven casi iguales: no hay diferencias de color¹² ni un dimorfismo llamativo⁵. Con atención, la hembra es más corta y ancha, y se le hincha el abdomen uno o dos días antes de desovar⁵; Moe anotó que el macho era un poco más grande y con los radios de la cola más largos¹². Muchos pseudochromis son hermafroditas protóginos (nacen hembras y pueden pasar a machos)¹⁴; no encontramos un estudio que lo confirme para esta especie en concreto.

El cortejo es vistoso: el macho levanta la aleta dorsal frente a la hembra, sacude cabeza y cola y vuelve a su cueva, una y otra vez, hasta que ella lo sigue para poner los huevos adentro⁵. Los huevos forman una masa unida por filamentos, no pegada a la roca, y el macho la cuida⁵⁶. En un año de seguimiento, siete parejas desovaron cada 5 a 11 días, lo más común cada 6 a 8, todo el año⁵. Moe contó unos 1.000 huevos en una bola de 2 cm¹². Eclosionan a los 4 días⁵⁶¹² y las larvas pasan unas cuatro semanas en el plancton (28 a 30 días según ORA⁶; en el estudio de 2023, juveniles desde el día 31⁵). El gran problema es que los padres se comen sus huevos: en ese estudio, el 55 % de las puestas de cada mes, en promedio, aunque estaban bien alimentados⁵.

Y la historia de su cría, que ya tiene casi treinta años. El reporte que el acuarista y autor Martin Moe envió al Breeder's Registry, recibido el 8 de agosto de 1996, documenta el desove y la cría de las larvas, con metamorfosis entre los días 22 y 32¹², y en 1997 publicó el libro Breeding the Orchid Dottyback, Pseudochromis fridmani: An Aquarist's Journal⁵. Ese mismo 1996, R. Brons publicó la reproducción y cría en cautiverio de esta especie y de P. flavivertex; FishBase usa ese trabajo como su referencia de que se ha criado en cautiverio¹¹³. Los dottybacks estuvieron entre los primeros marinos vendidos de criadero, con payasos y gobios¹⁴; el orquídea es hoy uno de los dottybacks que más se producen¹⁴, y ORA lo cría y sacó en 2006 el Indigo, un híbrido suyo con P. sankeyi, que hoy figura fuera de producción⁶⁷. No encontramos una fuente que diga quién lo crió primero, ni el año o la empresa del primer orquídea de criadero vendido.

En un acuario comunitario las larvas no sobreviven. Criarlas pide un tanque aparte, rotíferos enriquecidos y después artemia recién nacida, y paciencia¹²¹⁴.

Es un pez muy resistente, sobre todo de criadero⁹¹⁰. Casi todo lo que le pasa viene del agua o de un compañero que lo acosa. Las señales de alarma son las generales del marino: respiración rápida, frotarse en la roca, puntos blancos, no salir a comer. No encontramos en las fuentes consultadas enfermedades propias de esta especie.

Un dato poco conocido: un estudio expuso orquídeas durante 48 horas a distintas bolsas plásticas y una bolsa vendida como apta para alimentos soltó nonilfenol al agua en niveles que mataron peces; otra bolsa del mismo tipo, de otro fabricante, no¹⁵. El estudio no evaluó bolsas de acuarismo, pero la lección práctica que sacamos es no transportarlo ni guardarlo en cualquier bolsa plástica.

Al comprarlo, pide que coma delante de ti, revisa que las aletas estén completas y que se mueva entre la roca con soltura. Una cuarentena de dos a cuatro semanas en un tanque aparte vale la pena. Sobre cuánto vive, no lo encontramos en las fuentes consultadas.

La UICN lo clasifica como de Preocupación menor, en evaluación del 13 de agosto de 2019¹¹⁷, y no está en los apéndices de CITES¹. No es nativo de Colombia¹⁴. Aquí la norma le aplica por su grupo, el de los peces ornamentales marinos exóticos: es una especie regulada, no de libre comercio. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente exige que quien lo importe para venderlo tenga licencia ambiental de la ANLA y un certificado de origen lícito²¹²²; el importador necesita además la autorización de la AUNAP²³ y el documento zoosanitario del ICA²⁴. Tenerlo en casa es legal si viene de esa cadena de permisos; comprarlo sin papeles te expone a sanciones, porque el art. 328A del Código Penal castiga a quien adquiera fauna acuática sin permiso²⁵. La única licencia ambiental para ornamentales marinos que encontramos (ANLA, expediente LAV0031-00-2022) está en fase experimental y casi solo con especies del Caribe²⁶, así que no afirmamos que se consiga legalmente en Colombia. Antes de comprar, pide al vendedor los documentos de importación.

Y nunca se libera en el mar. Es un pez del mar Rojo; en el Caribe sería una especie exótica más.