Caballito de mar

El nombre válido es Hippocampus reidi Ginsburg, 1933; Hippocampus obtusus y Hippocampus poeyi son sinónimos³⁴. Vive en el Atlántico occidental, desde Cabo Hatteras y las Bermudas hasta el sur de Brasil, con el golfo de México y todo el Caribe³. Hay un matiz: el Libro Rojo colombiano, citando a Robertson y otros (2015), lleva su área solo hasta Venezuela y habla de "una especie hermana en el Brasil"⁶; el catálogo de Eschmeyer sigue tratando a todas como H. reidi³. FishBase lo da como nativo de Colombia² y GBIF tiene 12 registros con país Colombia, de ejemplares de museo de 1964 a observaciones recientes en Magdalena y San Andrés⁵. El Libro Rojo de peces marinos de Colombia lo ubica en La Guajira, Santa Marta, las islas del Rosario y San Bernardo, la bahía de Cartagena, Isla Fuerte, el golfo de Urabá y San Andrés y Providencia⁶.

Es un pez costero de aguas someras y claras, entre 1 y 55 m de profundidad⁶, casi siempre agarrado a gorgonias o pastos marinos¹. Vive en parejas monógamas que comparten un área sin defenderla¹ y come camaroncitos diminutos⁶.

Su color va del amarillo al vino tinto, casi siempre con puntos oscuros sobre fondo claro⁶. Se confunde en el comercio con el caballito estriado (Hippocampus erectus), que comparte su área⁷; la clave es el hocico, largo y delgado, de 41 a 49 % del largo de la cabeza⁶¹².

Una pareja o un grupo pequeño vive bien en unos 150 litros, los 40 galones que recomienda el criadero ORA¹¹; LiveAquaria se contradice en su propia página (30 galones en el texto, 50 en la ficha rápida)¹⁰. No es por el nado sino por la comida: come carne varias veces al día y en poca agua marina eso se vuelve nitrato rápido. LiveAquaria lo prefiere en acuario alto, de al menos 40 cm¹⁰, aunque en acuarios públicos se reproduce en tanques de 60 cm de altura o menos⁷.

Lo que no puede faltar son agarraderas: roca ramificada, macroalgas, gorgonias o decoración artificial donde enrolle la cola⁷¹¹. El sustrato da igual⁷¹¹. Corriente suave, de baja a media, porque nada mal¹⁰¹¹, y bombas apagadas a la hora de comer¹¹.

Un montaje que funciona: 150 litros altos, arena fina, roca con ramas, macroalga, la pareja de caballitos y un par de gobios. Sin anémonas.

LiveAquaria da 22 a 26 °C, densidad 1,021 a 1,025, pH 8,1 a 8,4 y 8 a 12 dKH¹⁰; el criadero ORA, la misma temperatura, densidad 1,020 a 1,026 (27 a 35 ppt) y pH 7,7 a 8,5¹¹. El manual de acuarios públicos de Project Seahorse da 22 a 28 °C con óptimo de 26, salinidad óptima de 34 ppt, pH 8,25, amonio en cero, nitrito por debajo de 0,1 mg/l y nitrato por debajo de 10 mg/l⁷. Nosotros damos el cruce: 22 a 26 °C, 1,021 a 1,025 y pH 8,1 a 8,4. El KH sale de una sola fuente comercial¹⁰.

Lo delicado es la limpieza: tanta comida carnosa sube los nitratos, y el manual usa filtración mecánica fina, biológica y ultravioleta⁷. Cambios de agua frecuentes y sacar la comida que sobra pesan más que cualquier aditivo.

Es un cazador al acecho: espera agarrado a que pase una presa pequeña frente al hocico⁷. En acuario la base es mysis congelada: el Acuario Nacional de Baltimore da a sus adultos dos raciones diarias de mysis enriquecida, y Atlantis Marine World de dos a tres, con camarones, anfípodos y calamar de apoyo; allí la mysis de agua dulce como dieta principal se asoció con puestas de peor calidad⁷.

LiveAquaria le suma artemia adulta enriquecida, sin que sea la mayor parte de la dieta, recomienda dos o más raciones pequeñas al día porque come despacio, y usa camarones vivos para que arranque a comer un recién llegado¹⁰. Los de criadero llegan acostumbrados a la mysis congelada¹⁰, y su criadero la da como la comida más usada¹¹, la mejor razón para preferirlos. Escamas y gránulos no le sirven.

En Colombia la mysis y la artemia congeladas se consiguen en tiendas de acuarismo; el alimento vivo marino, mucho menos.

Pasa casi todo el día quieto, agarrado con la cola, con los ojos moviéndose cada uno por su lado; los veterinarios lo comparan con un camaleón⁷. Lo rompe por la mañana con el saludo y el cortejo de la pareja⁷, cuando el vientre y los costados se aclaran⁶.

Es pacífico¹⁰¹¹. Su problema es la lentitud: cualquier pez rápido le gana la comida¹⁰¹¹, y un caballito que come poco se debilita sin que se note.

El que queda embarazado es el macho: la hembra le pasa los huevos y él los lleva en una bolsa bajo la cola¹, que ocupa 5 a 7 anillos de la cola⁶¹². Los machos suelen tener una quilla con una línea negra en el borde⁷. Las parejas son monógamas, en conducta y en genética¹.

La gestación dura unas dos semanas según la temperatura y las crías nacen de unos 7 mm¹; el Libro Rojo colombiano habla de unos 450 juveniles de 5 a 7 mm por parto⁶; el manual de acuarios públicos da 14 días a 24 a 28 °C, camadas de hasta 1.200 crías de unos 10 mm y reproducción desde los cuatro meses en cautiverio⁷. En el Caribe colombiano se reproduce todo el año, con pico de diciembre a marzo⁶. En el mar vive poco: un estudio en Brasil estimó unos 30 meses de vida y vio a los machos cargar embriones desde los 12,4 cm⁸; para cautiverio no encontramos un dato de longevidad.

Que pare en tu acuario es probable; que sobrevivan las crías, no tanto. No usan la cola para agarrarse hasta el día 25⁷, y los acuarios públicos las crían aparte con una cadena de alimento vivo (microalgas, rotíferos, nauplios de artemia, copépodos) hasta pasarlas a mysis en el segundo mes⁷. En Sri Lanka, un estudio con 30 parejas crió las crías con nauplios de artemia enriquecidos y copépodos y llegó a un 65 % de supervivencia hasta la talla de venta, a los 5 o 6 meses⁹. En la encuesta del manual de acuarios públicos, en cambio, pocos acuarios lograban levantar las crías de esta especie⁷. Hay criaderos comerciales que lo venden⁷¹⁰¹¹.

Mira cómo flota. Si sube a la superficie y no logra bajar, o lleva la cola estirada hacia atrás, puede tener gas atrapado en la bolsa del macho, bajo la piel de la cola o en la vejiga natatoria; tirado de lado en el fondo por mucho rato está débil⁷. En el Acuario Shedd la vibriosis fue el problema más frecuente en caballitos y peces pipa, y la micobacteriosis otra causa importante de muerte, con este caballito entre las dos especies en que más se registró; esa bacteria puede pasar a las personas, así que usa guantes con un pez enfermo⁷.

Al comprarlo, pide verlo comer mysis, revisa que esté agarrado y no flotando y que respire tranquilo. Haz cuarentena en un acuario aparte.

La UICN lo clasifica como Casi amenazado (NT), evaluación del 4 de octubre de 2016, y está en el Apéndice II de CITES¹, como todo el género Hippocampus desde 2004⁶; el reglamento de la Unión Europea lo transcribe como «Hippocampus spp. (II)»¹³. En Colombia es una especie amenazada oficialmente: la Resolución 0126 de 2024 de MinAmbiente, que fija el listado oficial de especies silvestres amenazadas, lo pone como Vulnerable (VU)²⁵. El Libro Rojo de peces marinos de Colombia (2017) ya lo clasificaba Vulnerable (VU A2ad) por pesca incidental, uso como recuerdo y deterioro del hábitat⁶. En México está en la NOM-059 como sujeto a protección especial (Pr)¹⁴.

En Colombia está regulado y sacarlo del mar está prohibido; la norma le aplica por su grupo, el de las especies ornamentales marinas nativas del Caribe colombiano. La Resolución 0225 de 2018 de MinAmbiente prohíbe extraerlas del medio natural, salvo investigación o zoocría con permiso (artículos 3 y 6.1)¹⁸; hacerlo puede ser delito (artículo 328 del Código Penal), y como es una especie amenazada del listado oficial, las penas de los delitos ambientales se aumentan (artículo 338, literal b)²²²⁵. Por estar en el Apéndice II de CITES, importarlo exige permiso CITES de MinAmbiente, autoridad administrativa de la Convención¹⁸²³. Los ejemplares importados de criadero o de otro país necesitan además licencia ambiental de la ANLA si son para vender (artículo 4 de la resolución y Decreto 1076 de 2015)¹⁸¹⁹, certificado de origen lícito¹⁸, autorización de la AUNAP²⁰ y documento zoosanitario del ICA²¹. Comprarlo sin papeles te expone al artículo 328A del Código Penal²². La única licencia de importación de ornamentales marinos que encontramos (ANLA, LAV0031-00-2022) no incluye caballitos²⁴: pide el permiso CITES y los soportes de importación, y nunca lo saques del mar.